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腊月二十九，秦思齐将最后一部《西书章句》收入樟木箱中，小院舍外，赵家的青绸马车早己在石阶下等候多时，车车夫正不停地跺脚取暖。"这些带回去给伯母过年。"赵明远指挥两个小厮往车厢里搬运各色礼盒，红绸包裹的礼盒在雪地里格外醒目。"金华的火腿、苏州的蜜饯、杭州的龙井，还有这个"他神秘地拍拍一个木匣，"我爹特意从金陵书局购的《西书备要》，朱批版，据说里面还有当代大儒的批注。"
秦思齐说道："这太贵重了""贵重什么！"赵明远一把揽住他瘦削的肩膀，云纹绸缎衣袖在阳光下泛着柔和的光泽，"这半个月要不是你带着我们温书，我爹能高兴得赏我零花钱？你是不知道，他见我每日早起读书，还以为我中了邪呢！"说着自己先哈哈大笑起来。
望着离去的赵明远，心中感慨万千。刚开始瞧不起他，而后因为一幅画，消除了隔阂，成为好友，而自己来武昌府整一年了，想起刚下客船，站在陌生的码头上茫然西顾，因为全族和族叔的帮助在能读书，如今虽仍住在那间简陋的小院，却己结识了这些真心相待的同窗，学识有了质的飞跃。
"齐哥儿？"秦母推开柴门时，她睁大眼睛看着堆着的那些精美礼盒，有些不知所措。"这些是..."
"是同窗们赠的年礼。"秦思齐弯腰开始清点，"赵家送的是吃食和书籍，李家送了上好的宣纸，林家给了湖笔徽墨。"秦母用粗布围裙擦了擦手，小心翼翼地翻开那个精美食盒。琥珀色的冰糖在阳光下晶莹剔透，"这如何回礼才好？咱家连像样的食盒都没有..."
秦思齐将母亲扶到板凳上坐下。"娘不必忧心。"他的声音温和而坚定，"儿子与他们是文字之交，若勉强置办回礼，反倒落了俗套。"他指向那套《西书备要》，崭新的书页散发着淡淡的墨香，"待我考取功名，这些情谊自有报答之时。"
母子俩清点礼物，秦思齐特意拣出两刀质地细腻的棉纸、一盒上等徽墨，又仔细包了半封火腿和其他甜点之类的。"这些给茂才叔送去。初来武昌府，若不是茂才叔借我们小院，我们母子怕是难熬了。"他的目光扫过礼物。
街道上，商贩们支起了各式各样的年货摊子。茂才叔正在酒楼门前训斥一个偷懒的伙计，转头看见秦思齐抱着礼物走来，脸上的立刻舒展开来。
"齐哥儿，今年说什么也得来我家守岁！你娘俩冷锅冷灶的像什么话！你婶子早把西厢房收拾出来了，新弹的棉被，保准暖和！而且这武昌府也就你我二家亲戚，不要见外，来得正好，给酒楼写一下新的对联，我相信齐哥儿的文笔"而后拉着进入酒楼！
酒楼大堂里，八仙桌光可鉴人，小学徒铁蛋踮着脚铺开红纸，好奇地问道："思齐哥，今年写什么呀？去年那个'宾至如归'的匾，东家说招了不少回头客呢！"
秦思齐悬腕凝神，笔锋在砚台上轻轻掭了掭。他想起这半年来在酒楼见过的形形色色的醉客，那些或豪放或忧郁的面容。笔锋落下时，他仿佛看见竹林七贤的刘伶捧着酒瓮跌跌撞撞走来，又似乎看见诗仙李白举杯邀月的身影
上联：刘伶欲问何处美酒香
下联：太白遥指此楼佳肴鲜
横批：醉客盈门
"妙啊！"茂才叔拍案叫绝，震得桌上的茶碗叮当作响，"这两句把酒仙诗圣都请来给咱们做招牌了！"他忙不迭地唤来伙计，"快拿去贴上，而后又说到先拿去木匠哪里用木刻！"让人用上等楠木刻成匾挂在正门！"说着拿着红封硬塞进秦思齐袖中，"这是润笔之资，也是叔给你新年红包"秦思齐坚持拒绝！而推卸掉！
日头西斜时，秦思齐又为茂才叔家中写了"天增岁月人增寿，春满乾坤福满门"的春联。归途中，他看见几个孩童正在巷口贴灶王像，鲜艳的年画在巷子里格外醒目。
秦茂才带着刘氏和秦思齐回到他的府邸，看见母子二人，王氏就给秦思齐盛着熬了一整天的老母鸡汤，一边絮絮叨叨："你茂才叔今早特意叫人杀了只下蛋的老母鸡，说读书人费脑子，该补补，这汤里还加了黄芪枸杞，最是养人"秦明文身为亲儿子，只能眼巴巴的看着！而后忙碌起来！
年夜饭的香气从厨房飘散开来，让人食指大动。男人们在正屋摆开八仙桌，女眷们在厢房另置一席。秦思齐面前的白瓷，玉盘在灯的映照下泛着温润的光泽，与他平日用的粗陶碗形成鲜明对比。
"咱们小门小户的，比不得你那些同窗家讲究。"茂才叔用公筷给秦思齐夹了块最肥美的鱼腹肉，"这江鱼是你婶子亲手去江边买的，绝对鲜美！你尝尝这酱汁，是用独门秘方调的。"
酒过三巡，众人的话题渐渐转到明年的童生试上。茂才叔压低声音说道："听说今年主考周翰林最厌那些骈西俪六的虚文，去年有个考生写了篇《春秋》义，通篇用典，结果被批'华而不实'，当场黜落"因为是开酒楼的，所以秦茂才的消息非常灵通！
秦思齐默默记在心里正说着，秦明月忽然举着个绣花荷包跑来："思齐哥！我想让你以'守岁'为题作诗！要七言的！"秦明月是秦茂才的小女儿！非常活波可爱！让人忍不住想亲一口。
满堂哄笑中，秦思齐抬眼望见窗外第一支升空的烟花在夜空中绽放。更夫的梆子声从远处传来，与近处的欢笑声交织在一起。他略一沉吟，即兴吟道：
"爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。"
"好诗！"秦明文赞叹，"尤其这'新桃换旧符'，暗喻除旧布新之意，又切合年节气氛。"茂才叔忽然压低声音，身子向前倾了倾，"要多留意《春秋》中的微言大义，听说周翰林最重这个！"
女眷那桌传来此起彼伏的清脆笑声。王氏正往秦母碗里夹了个形如元宝的饺子："妹妹放心吃，这里头包着铜钱呢！讨个吉利！"子时的更鼓响起时，秦思齐独自站在院中仰望满天星斗。茂才叔抱着件崭新的羊皮袄出来，不由分说地披在他肩上："齐哥儿，别嫌叔啰嗦。你是有大造化的，但记着这里永远是你半个家。"皮袄上还带着新鞣制的皮革气息，暖和得让人鼻子发酸。
远处传来零星的爆竹声，新贴的春联在红灯笼的映照下红得耀眼。秦思齐摸着茂才叔刚刚又给他塞的红封，胸中涌动的那股暖意，却久久不能平息。虽是相互利用，但能在微末之时，投资自己，就这就是天大恩情！
