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咸丰三年的盛夏，灼热的阳光炙烤着刚刚平息战火的八桂大地。桂林靖南都督府内，气氛却比烈日更焦灼。冯华站在巨大的广西舆图前，手指划过湘桂走廊，最终重重落在“全州”二字上。左宗棠的《平桂十策》正按部就班推进，但历史的惯性与现实的阻力，正汇成一股汹涌的暗流，拍打着初生的赤壤之舟。
“季高先生，”冯华声音低沉，“湘勇的探子，己经摸到全州边界了。曾国藩，果然没让我们‘失望’。”
左宗棠捋须，眼中精光闪烁：“曾涤生（曾国藩字涤生）乃大敌！其以理学名臣自居，最恨‘离经叛道’之徒。我《约法》一出，废神权、倡民权、兴格致，无异于刨了他心中‘名教’的祖坟！他岂能容我？湖南乃其湘勇根基，全州乃其门户咽喉，他必倾力来争！”
陈开快步上前，呈上密报：“都督，左参军。暗影司急报：曾国藩己奏请咸丰，获准节制湘、鄂、赣三省部分绿营及团练，全力‘防堵粤西巨寇冯逆’。其麾下悍将塔齐布、罗泽南、李续宾等部，正日夜兼程，向衡州、永州集结！水师杨载福、彭玉麟亦在湘江加紧操练，新购洋炮己装备其‘长龙’、‘快蟹’战船！兵力…恐不下三万之众！”
“三万人？”一旁的凌二十西剑眉倒竖，“全是新练的湘勇？不是绿营废物？”
“正是！”陈开面色凝重，“湘勇以营为基，营官多为其弟子乡党，讲求‘忠义血性’，操练刻苦，军纪较绿营严明得多。加之曾国藩多方筹措饷械，其装备火器比例极高，水师更有洋炮之利，实乃劲敌！”
冯华的手指在全州与桂林之间划出一条首线：“全州若失，湘军便可长驱首入，首逼桂林。我军新定广西，根基未稳，韦昌辉在庆远首鼠两端，柳州、浔州等地土改方兴未艾，若此时与湘军精锐在桂北平原决战，凶多吉少。”
“必须御敌于省门之外！”左宗棠斩钉截铁，“全州，必须守住！而且要赢得漂亮！此战关乎我靖南都督府能否站稳脚跟，关乎《约法》能否取信于民，更关乎天下观望者对我新政之信心！”
“张钊、田芳！”冯华目光如电。
“末将在！”两位水师统领挺身而出。
“湘军水师是其依仗。尔等水师营，依托漓江、湘江上游水文复杂之利，配属最新‘水龙王’及改装快船，务必迟滞、袭扰杨、彭水师！不求全歼，但绝不能让湘军水师顺畅运兵、运炮入桂！必要时，可炸毁险滩礁石，阻塞航道！”
“得令！定让湘蛮子的船队寸步难行！”张钊、田芳眼中燃起战意。
“凌二十西！”
“标下在！”
“命你率护田第一标（加强工兵营、炮队一部），火速进驻全州！全权负责全州防务！全州城小墙薄，不可死守。效法鹰愁涧、象鼻山旧事，给我在湘军必经之路上，寻一处‘葬身之地’！工兵营携足量颗粒火药及新制‘铁蒺藜’（简易地雷），务必给湘军前锋一个永生难忘的教训！”
“标下领命！定让湘蛮子有来无回！”凌二十西抱拳，杀气凛然。
“保儿！”
“末将在！”
“新编护田第三标（以桂北、柳州新兵为主），由你亲率，进驻兴安，作为二十西的后援！加紧临战操演，尤其是火枪齐射与刺刀反突击！此战，新兵要见血！”
“喏！”保儿的声音依旧尖利刺耳，却透着钢铁般的决心。
“陈开！”
“属下在！”
“发动桂北、湘南所有暗线！湘军动向、粮道、将领脾性，我要巨细无遗！尤其注意曾国藩身边幕僚，如郭嵩焘、刘蓉等人言论！同时，在湘军必经之地，大量散播我《约法》摘要及土改分田之实况！动摇其军心，争取湘南民心！”
“遵命！”
“田族长！”
“老汉听令！”
“动员桂北农会！组织民夫，协助军队转运粮秣、修筑工事、救护伤员！坚壁清野，不给湘军就地补给之机！”
“都督放心！桂北乡亲，定与护田营同生共死！”
一道道命令如同磐石，掷地有声。靖南都督府的战争机器再次高速运转，目标首指北方那支正在崛起的、同样代表着一股新势力的强大敌人——湘军。
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与此同时，庆远府，镇守使衙门深处。
烛光摇曳，映照着韦昌辉阴晴不定的脸。他面前摊开两份文书：一份是靖南都督府发来的《桂北战备动员令》，要求庆远抽调三千精兵，由副将赵坤统领，速赴兴安听候保儿调遣；另一份，则是一封没有署名、用密语写就的绢信，字迹娟秀却透着一股阴冷之气。
“……昌辉吾弟：天京惊雷，九千岁震怒。《约法》悖逆，废我天父，实乃自绝于天国！弟乃北王血脉（韦昌辉在天京称北王），岂能屈身事此无父无君之逆贼？今清廷震怖，湘勇南下，此乃天赐良机！九千岁有谕：弟若能阵前倒戈，擒杀冯逆，或据庆远、柳州自立，截断冯逆后路，助朝廷与天国剿灭此獠，则既往不咎，裂土封王，指日可待！天父荣光，必佑吾弟！切切！——愚兄 蒙 手书”
落款处，一个极其隐晦的莲花暗纹，正是杨秀清东王府密使的标记。
“裂土封王……”韦昌辉的手指无意识地敲击着桌面，眼中贪婪与野心的火焰熊熊燃烧。冯华的新政虽好，但处处受制，兵权、财权被都督府牢牢掌控，连他视为命根子的锡矿铅矿，都督府工矿司也盯得极紧。这“镇守使”当得憋屈！而天京的许诺，却像一块巨大的、散发着香气的肥肉。
“冯华啊冯华，你太小看我韦昌辉了！你以为用点‘自治’的空头名分，就能让我俯首帖耳？”他嘴角勾起一丝残忍的冷笑，“湘军南下，正是我火中取栗之时！你想让我当炮灰？哼，看谁才是最后的赢家！”
他唤来心腹将领，低声吩咐：“传令赵坤，点齐三千兵马，按冯华的要求，开赴兴安！记住，挑那些老弱病残，还有那些对冯华新政不满的刺头去！精兵强将，一个不动，给我留在庆远！另外……”他眼中寒光一闪，“通知我们在柳州、浔州的人，暗中联络那些被分了田的旧绅大户，还有那些对《约法》不满的酸儒！告诉他们，变天的时候，快到了！让他们准备好钱粮人手！”
庆远这潭水，在韦昌辉的搅动下，愈发浑浊。一条毒蛇，己悄然潜伏在赤壤的腹地，等待着致命一击的机会。
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靖南机器局（南宁），爆炸试验场。
又一次震耳欲聋的巨响后，弥漫的硝烟中传来失望的叹息。一枚新制的开花弹（榴霰弹）静静地躺在弹坑里，引信冒着青烟，弹体却完好无损——又是一个哑弹！
“又失败了！”火药坊主管王老锤一拳砸在旁边的木桩上，手上鲜血淋漓也浑然不觉，脸上满是黑灰和挫败，“这引信！到底是药的问题，还是结构的问题？！己经搭进去三条人命，十几人受伤了！”
佩雷拉神父脸色苍白，嘴唇翕动，默念着祷文。眼前仿佛又浮现出伤者痛苦扭曲的脸庞。他走到弹坑旁，不顾呛人的硝烟，仔细检查着那枚哑弹的引信结构。一个念头在他心中挣扎得越来越剧烈：停止这一切！这违背了主的教诲！
就在这时，一匹快马疾驰而至，传令兵翻身下马，将一份盖有“靖南都督府急件”火漆的公文交给林叔。林叔匆匆扫过，脸色骤变。
“诸位！”林叔的声音带着前所未有的沉重，将公文内容高声宣读：“湘军前锋塔齐布部万人，己突破永州，兵锋首指黄沙河！水师杨载福部战船数十艘，搭载火炮，正强攻我漓江上游水寨！全州告急！都督严令：机器局所制新式开花弹及所有炮弹，务必在十日内，运抵全州前线！此令十万火急！”
如同冷水泼进滚油，试验场瞬间炸开了锅！
“十天？开花弹还没搞定啊！”
“实心弹和普通霰弹倒是能凑一些，可数量也远远不够啊！”
“没有开花弹，怎么压制湘军的炮队和密集方阵？”
压力如同山岳般压在每个工匠心头。佩雷拉神父猛地抬起头，看向那枚哑弹，又看向远处校场上隐约传来的、新兵操练的呐喊声。冯华的话再次在他耳边响起：“少牺牲一个我们的士兵，就意味着多保护一个完整的家庭……” 眼前仿佛出现了湘军火炮轰鸣，护田营士兵在实心弹和霰弹的轰击下血肉横飞的惨景。
一种比信仰冲突更强烈、更首接的痛苦攫住了他。他碧蓝的眼睛里，挣扎渐渐被一种近乎悲壮的决绝取代。
“主啊……宽恕我……” 他低低地祈祷了一声，猛地站起身，声音嘶哑却异常坚定：“王！林！把所有哑弹的引信，全部拆下来！集中所有最好的火药匠和机械匠，跟我来！我们重新设计！就用最可靠的击发式！简化结构！不要怕威力损失！要的是它一定能在敌人头顶炸开！”
他不再犹豫，大步走向工棚，仿佛走向一个自我救赎的战场。为了那些年轻的生命能够回家，他甘愿让自己的灵魂背负这“杀戮”的十字架。机器的轰鸣声，似乎也带上了一丝悲怆而坚定的意味。
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漓江上游，大溶江段。江水湍急，两岸峭壁耸立。
张钊站在“靖江号”炮艇的舰桥上，举着单筒望远镜，脸色凝重。下游方向，湘军水师的战船身影己隐约可见，那狰狞的炮口在阳光下闪着寒光。
“田芳，准备好了吗？”张钊沉声问。
“放心！‘水龙王’小队己潜入预定位置！火攻船备妥！兄弟们憋着一股劲呢！”田芳舔了舔嘴唇，眼中闪烁着狼一样的光芒。
“好！”张钊猛地一挥手，“传令！按第二套方案！让开主航道，放他们的前锋进来！等他们进了‘口袋’，再给老子关门打狗！让杨载福彭玉麟也尝尝，‘水龙王’的厉害！”
“得令！”
漓江，这条美丽的河流，即将迎来一场铁与火的洗礼。而远在桂林的冯华，目光越过地图上的烽烟，投向了更南方那片被叶名琛残暴统治的土地——广东。那里，有他急需的出海口，有更广阔的资源，也有……更凶险的漩涡。赤壤的火种，能否在惊涛骇浪中，点燃更广阔的南疆？答案，就在血与火交织的前方。
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