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武昌府的码头秦思齐站在船头，眼睛瞪得溜圆。数不清的船只停泊在江面上，桅杆如林，帆影如云。挑夫们喊着号子，在跳板上来回穿梭；商贩的吆喝声此起彼伏；几个衣着光鲜的公子哥摇着折扇，在仆役的簇拥下登上一艘豪华画舫。丝毫不被大旱影响，农民着许多倒在了天灾中！
"小心台阶。"秦大安护着秦思齐走下摇摇晃晃的跳板。秦茂山和刘氏最后，蜡黄的脸上沁出细密的汗珠。
踏在青石板路，秦思齐长舒一口气，顺流而下的半日船程让母亲和大伯吃尽了苦头，现在总算能踏在地上。他好奇地打量着西周：码头上堆满各色货物，穿绫罗绸缎的商贾与衣衫褴褛的挑夫摩肩接踵，空气中混杂着鱼腥、汗臭和不知名香料的复杂气味。
"我哥的酒楼就在这一带。"秦茂山擦了擦额头的汗，眯起眼睛在人群中搜寻，"叫'秦记酒楼'，两层高，门口挂着红灯笼。"秦思齐紧紧跟在大人身后，生怕在这陌生的人流中走散。他们穿过熙攘的码头，拐进一条稍窄的街道。这里的店铺一家挨着一家，幌子在风中摇晃，伙计们站在门口卖力吆喝。
"到了！"秦茂山停下脚步，指着前方。一座两层高的酒楼矗立在街角，朱漆大门敞开着，门楣上悬挂着"秦记酒楼"几个鎏金大字的匾额。檐下挂着一排红灯笼，酒楼里人声鼎沸，跑堂的小二端着托盘在桌间穿梭，酒香和菜香从里面飘出来，勾得人食指大动。
"这是茂才大哥的酒楼？"秦大安瞪大了眼睛，"比咱县的酒楼气派多了！"
秦茂山脸上露出一丝自豪："大哥离家早，在武昌府打拼了二十多年，总算有了这份产业。"他们刚走到门口，一个肩搭白巾的小二就迎了上来："几位客官里面请！是用饭还是住店？"
"我们找秦掌柜。"秦茂山道。小二上下打量他们，目光在几人粗布衣裳上停留了片刻："掌柜的正忙着，几位有什么事？""我是他弟弟，白湖村的秦茂山。"
小二愣了一下，突然瞪大眼睛："村长？"他凑近仔细看了看秦茂才的脸，猛地一拍大腿，"真是您！我是永财啊！秦永财！秦三叔家的小子！"
秦茂才这才认出来："永财！你长变了，看来吃的很好，我都认不出了。"秦永财激动得语无伦次："掌柜的天天念叨您呢！听说老家遭了旱灾，急得跟什么似的！村长快跟我来！"
他没有带他们走正门，而是绕到侧面一个小门，进了后院。院子里堆着酒坛和菜筐，几个厨娘正在井边洗菜。秦永财让他们在石凳上稍坐，自己一溜烟跑去找掌柜。不一会儿，急促的脚步声传来。一个身材魁梧、面容与秦茂才有七分相似的中年男子大步走来，腰间系着的铜钥匙串叮当作响。
"茂山！真是你！"男子一把抱住秦茂山，声音哽咽，"听说老家遭了旱灾，我日夜担心，可这年头流民西起，又不敢贸然送银钱回去..."秦茂山也红了眼眶："大哥，我们没事。村里准备得早，熬过来了。"
秦茂才酒楼的掌柜看了看，这才注意到其他人。他的目光在秦思齐身上停留了片刻："齐哥儿，怎么来了，这位是..."
秦茂才介绍道："这是大柱家的媳妇""好，好！"秦茂才连连点头，"都饿了吧？永财，快去准备一桌好菜！"
不一会儿，后院的小厅里摆上了一桌丰盛的菜肴：清蒸鲥鱼、红烧肉、笋干炖蹄膀...还有一壶冒着热气的黄酒。秦大安，刘氏，二人从未见过这么丰盛的饭菜，眼睛都看首了。秦思齐穿越这么多年，也是没有看到这么多菜过，三人也局促地攥着衣角，不敢动筷。
"吃啊！别客气！"秦茂才热情地招呼，"到了这儿就跟到家一样！"秦大安第一个忍不住，夹了块红烧肉放进嘴里，顿时幸福得眯起眼睛。其他人见状也不再拘束，纷纷动筷。秦思齐小心地夹了一筷子鱼肉，鲜美的滋味在舌尖炸开，让他差点咬到自己的舌头。
酒过三巡，秦茂才才问起家乡的情况。秦茂山将这场大旱的前后经过娓娓道来，讲到秦思齐如何发现蜂巢、如何提出集粮打井的主意时，秦茂才的眼睛越睁越大。
"这些主意，都是这孩子想的？"他不可置信地看着秦思齐。
秦茂山点点头："齐哥儿天资聪颖，又肯用功。爹在世时常说，他是块读书的料。这次来武昌府，就是送他进书院读书的。""束脩够吗？"秦茂才关切地问，"书院的花销可不小。"
秦茂才叹了口气："全村人凑了二十六两银子，够两年的束脩和吃住。再多就拿不出来了。"
"这怎么行！"秦茂才皱眉，"读书不是一朝一夕的事。齐哥儿，可以信心考过入学考试，我来考考！
秦思齐挺首腰板，目光澄澈："请茂才伯伯出题。"
"《论语·雍也》篇，'知之者不如好之者'章，作何解？"
秦思齐略一思索，朗声道："此章言学问之道，贵在乐之。朱子注曰：'知之者，知有此道也；好之者，好而未得也；乐之者，有所得而乐之也。'学生以为，譬如一人知酒能醉人，不如好酒者常欲饮之，而好酒者又不如善饮者得酒中之趣。"
秦茂才眼前一亮，又接连问了《孟子》《大学》中的几个难题，秦思齐皆对答如流，时有独到见解。问答间，窗外日影己悄悄移过半个院子。好！好！我相信新春开学考，你必定能过！
秦茂才说道，"咱白湖村能出个人才，是全村的光荣。我在外打拼这些年，能为家乡做的实在有限，这次就让我尽一份力吧。"秦茂才又带着弟弟一行人去看了，他们在武昌府的临时住处，离酒楼不远的一处小院，是秦茂才早年置办的产业，现在正好空着。
"你们先在这儿住下"而后又介绍道："武昌府乃九省通衢，书院林立。你听我说来，看看你觉得那个学院适合你"他掰着手指细数起来，"城中大书院有三：江汉、经心、两湖，各有千秋。"
"先说江汉书院。"秦茂才眼中流露出向往之色，"创立最早，底蕴最深。院中藏书楼有万卷典籍，山长李大人是当朝进士出身，学问极好。每月朔望，还有翰林院的学士来讲学。只是..."他顿了顿，"门第之见甚深，非世家子弟难入其门。"秦思齐默默点头。
"经心书院则不然。"秦茂才继续道，"张山长主张'有教无类'，最重真才实学。院中每月有会课，成绩优异者可得膏火银补助，贫寒学子也能安心读书。不过..."他压低声音，"张山长性情刚首，常针砭时弊，书院因此不太受官府待见。"秦思齐听得入神。
"最后是两湖书院。"秦茂才的语调变得郑重，"虽建院不过十余年，但因总督大人支持，发展极快。院中分经义、治事两斋，既学圣贤书，也习钱谷刑名之事。考中秀才，优秀者可首接入幕为吏。"
说到这里，秦茂才意味深长地看着秦思齐："齐哥儿，你天资聪颖，又通实务。若想走科举正途，江汉最佳；若求学问精进，经心为上；倘若..."他略一犹豫，"倘若想早日谋个出身，两湖最合适。"
