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“行了。”赵母拍了拍椅把，“今日的会就到这儿。”她看向王丽，“米行的事，你先试三个月。
要是赔了，你自己担着；要是赚了......“她顿了顿，”祠堂的香烛钱，往后由你管。“
族人们陆续起身离开。
赵强站在供桌旁，看着王丽被几个婶子围在中间问这问那，喉间像是塞了团火。
他摸出怀表看了眼，指针指向巳时三刻——和昨日同一个时辰。
“钱掌柜。”赵强叫住正要出门的钱掌柜，“来我西跨院喝杯茶？”
钱掌柜的脚步顿了顿。
他是赵家布庄的老伙计，跟着赵老爷跑了二十年商路，最是精于算计。
赵强前儿给他塞了张五百两的银票，说要“办点小事”，他当时没应，可现在......
西跨院的竹帘被风卷起一角。
赵强倒了杯茶推给钱掌柜，指节敲了敲桌下的铜匣：“钱叔，您跟着赵家这么些年，可曾见过哪个媳妇能爬到主母头上去？”他笑了笑，“我这儿有批货要走海路，缺个管账的。
您若肯帮我记两笔糊涂账......“他打开铜匣，里面整整齐齐码着十张银票，”这是三千两，事成之后还有三千。“
钱掌柜的手指在银票上着，喉咙动了动：“少奶奶那人......”
“她再厉害，能防得住自家人？”赵强的目光扫过窗外的石榴树——树后影影绰绰有个身影，像是小桃的丫鬟。
他冷笑一声，把银票塞进钱掌柜手里，“您且记着，赵家的家业，轮不到外姓人指手画脚。”
暮色漫进东厢院时，王丽站在廊下望着西跨院的方向。
小桃端着药碗过来，小声道：“方才我去送茶，看见钱掌柜从西跨院出来，袖筒里鼓鼓囊囊的，像是藏了东西。”
王丽捏了捏腕上的翡翠镯子——这是婆婆昨日赏的，说是“管香烛钱”的例钱。
她望着渐暗的天色，耳边又响起赵强今日在祠堂里的冷笑。
她转身进了屋，将药碗递给小桃：“去把大海叫来。”手指无意识地敲了敲案上的账册——那里面记着米行的新法子，也记着银号的汇通票。
可有些账，怕是要算得更仔细些了。
暮色漫进东厢院时，王丽站在廊下望着西跨院的方向。
小桃端着药碗过来时，她正盯着院角那株石榴树——方才赵强的目光扫过那里时，她便让小桃去查，果然是赵强的贴身仆役阿福躲在树后。
“少奶奶，药晾温了。”小桃将青瓷碗递过去，指尖沾了点药汁，皱着眉头小声道，“奴婢方才去西跨院送茶，看见钱掌柜从里头出来，袖筒鼓得像塞了块砖。
赵强主子还拍他肩膀说’往后赵家的米行，还得靠钱老哥多照拂‘。“
王丽捏了捏腕上的翡翠镯子。
这是婆婆昨日赏的，说是“管香烛钱”的例钱，实则是让她接手内院采买，明里给权，暗里试探。
她垂眸盯着茶盏里晃动的药汤，药香混着暮色里的桂花香，突然想起上月赵强在祠堂说的话：“王家的闺女再精于算盘，到底是外姓，赵家的家业岂能由她摆弄？”
“去把米行的账册拿来。”她将药碗递给小桃，“再让人去前院问问，今日该到的稻禾车到了没。”
小桃应了声，转身时裙角扫过廊下的铜盆，溅起几点水痕。
王丽望着那水痕渗进青石板缝，忽然想起三日前米行的陈主管来报：钱掌柜的粮栈说今年早稻歉收，要将原定的三百石减到两百石。
当时她没往心里去，只当是粮商惯用的压价手段，如今想来......
“少奶奶！”前院的小顺子跑得气喘吁吁，“米行的陈主管说，钱掌柜的粮栈今儿该送的五十石稻禾，到现在连影子都没见着。
铺子里的伙计说，好些老客都转去同顺号买米了！“
王丽的手指在廊柱上轻轻一叩。
同顺号是赵强岳父家的产业，上个月刚在城南开了分号。
她抬眼望向西跨院的方向，那里的窗纸被风掀起一角，露出赵强半张阴鸷的脸——他正端着茶盏，嘴角挂着若有若无的笑。
“小顺子，去账房支五两银子。”她转身对小桃道，“把我那套月白缎子的衫子找出来，再让厨房备两碟松子糖。”见小桃发愣，她抿唇一笑，“钱掌柜的夫人昨日差人来说，她新得的绣绷子要请我去瞧瞧。”
钱家的后院种着几株老梅树，此时虽未开花，枝桠却遒劲如铁。
钱夫人正坐在廊下绣并蒂莲，见王丽进来，慌忙起身：“少奶奶快请坐，我这粗笨手，哪里配让您来看。”
“钱夫人的绣工是出了名的细致。”王丽接过丫鬟递来的茶盏，目光扫过案上的绣绷——金线绣的莲瓣边缘，沾着几点墨渍，“倒是钱掌柜的生意，最近可还顺遂？”
钱夫人的手顿了顿，针尾的红绒线缠成一团：“他...他总说今年粮价不稳，每日里早出晚归的。
前日还说要和什么福源号的周掌柜谈生意，我也不懂这些。“
“福源号？”王丽端茶的手微顿，“可是城南那条巷子里的小商号？”
钱夫人点头：“说是新立的字号，专做南北货中转。
我家那口子最近总往那儿跑，昨日还带了包岭南的桂圆干回来，说是周掌柜送的。“
王丽垂眸抿茶，舌尖泛起苦涩。
福源号她听说过，上月在商会茶会上，有人提起过这个突然冒出来的小商号，账册做得漂亮，可连个固定的货栈都没有。
她着茶盏边缘，忽然想起赵强的贴身管家阿福前日去城南办事，回来时怀里也抱了个纸包，模样倒和钱夫人说的桂圆干差不多。
从钱家出来时，暮色己浓。
小桃扶着她上轿，轻声道：“奴婢方才在偏厅听见钱家的老妈子说，钱掌柜这月往福源号汇了三笔银子，每笔都是五百两。”
“记在本子上。”王丽掀开车帘，望着街边灯笼渐次亮起，“明儿你去米行附近的茶棚坐着，听听伙计们都聊些什么。
再让陈主管把这月的提货单都整理出来，我要对一对。“
第二日晌午，小桃顶着一头汗跑回来：“少奶奶！
米行的张伙计说，钱掌柜的粮栈昨日往同顺号送了两车稻禾，可面上记的是给咱们赵家的货！“她从怀里掏出个皱巴巴的草纸包，”这是张伙计在粮栈门口捡的，说是福源号的运货签。“
王丽展开草纸，上面歪歪扭扭写着“福源号代运赵家粮，货到同顺号付银”，末尾盖着个模糊的朱印——正是赵强常用的“赵记”私章。
她将纸包收进袖中，指尖微微发颤。
原来赵强先是买通钱掌柜，扣下赵家的粮，再将粮转到同顺号，既断了赵家米行的货源，又给同顺号添了生意，一箭双雕。
“去把大爷请来。”她对小桃道，“就说我在花厅等他。”
赵大海进来时，衣襟还沾着墨渍——他正替母亲抄家谱。
见王丽脸色凝重，他慌忙坐下：“阿丽，可是出什么事了？”
王丽将运货签递过去：“你看这个。”
赵大海凑近看了片刻，眉头皱成一团：“这...这是堂兄的私章？
钱掌柜怎么会...“
“他想断咱们的米行。”王丽按住他欲拍桌的手，“米行是赵家的根基，若连百姓的口粮都供不上，婆婆的脸往哪儿搁？
到时候他再以’救家族于危难‘的名义接手，咱们就彻底被动了。“
赵大海的手指捏得发白：“那...那该怎么办？
我去找堂兄理论？“
“理论？”王丽摇头，“他若肯认，就不会躲在幕后了。”她起身走到窗前，望着院中的石榴树——此时正是花期，红火的石榴花缀满枝头，“大海，你明日去码头看看，咱们定的那批暹罗米该到港了。
你亲自盯着，别让底下人偷懒。“
“那你呢？”
