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廊外的日头渐渐西斜，将一抹余晖揉碎在紫藤花架间。
斑驳的光影如同筛落的金箔，在青砖地上织就变幻不定的纹路。
棠梨跌跌撞撞地穿过九曲游廊，粗布裙摆扫过墙角经年累月的青苔，惊起几只蛰伏的潮虫，在暮色中慌乱地西散奔逃。
初春的风裹挟着远处御花园的玉兰香，轻柔地抚过她发烫的脸颊，却始终吹不散她耳畔银蝶那些靡丽言语的回响。
掌心的信笺早己被攥得发皱，春杏娟秀的字迹隔着布料硌得生疼，提醒着她还有更重要的事亟待知晓。
转过三道月洞门，茅厕特有的腐臭气息扑面而来，混着陈年污垢与潮湿霉味，令人作呕。
棠梨猛地推开吱呀作响的木门，门板上脱落的漆皮簌簌落下。
她靠着冰凉且布满水渍的土墙大口喘息，胸前剧烈起伏，潮红还未从脸上褪去，银蝶的那些话仍在她脑海中不断盘旋。
头顶木梁上垂落的蛛网拂过发梢，她却浑然不觉，颤抖着摸出怀中的信笺。
春杏的字迹在暮色中泛着微光，仿佛承载着无数牵挂与秘密，可就在她刚要展开的刹那，门外突然传来木屐敲击青砖的声响，"哒哒"声由远及近，敲得她心跳漏了一拍。
"棠梨？脸色这么红，给个小柿子呢。"
掌事姑姑的声音裹着甜腻的笑，尾音拖着绵长的弧度，不等回应便推门而入。
鎏金护甲划过门框，发出刺耳的声响，惊得梁上栖息的老鼠一阵骚动。
姑姑扫过棠梨通红的脸颊、凌乱的鬓发，眼底闪过一丝了然，随即换上关切的神色：
"哟，跑得这么急，莫不是身子不舒服？"
棠梨慌忙将信塞进袖中，福身时指尖还在微微发抖，粗布衣袖蹭过掌心的冷汗：
"姑姑安好，只是方才跑得急了些......"
话音未落，就被姑姑打断。
"跟姑姑还客气什么？"
姑姑伸手托住她的手肘，腕间沉甸甸的翡翠镯子压得她腕骨生疼，指甲还在她手背上轻轻掐了掐，
"自打你入了净事房，我可是没少照拂你。上个月分例多发的两块胰子，还有那次你告假去看林嬷嬷......"
姑姑故意顿住，眼神意味深长地盯着棠梨，
"咱们虽说是身份上有差距，可我心里早把你当自家妹子。"
棠梨浑身僵硬，想起今天早上管事姑姑冷着脸斥责她"三天两头告假"的模样，想起在东宫这段时间，自己不仅要完成分内工作，还时常被派去干各种分外的杂活。
茅厕漏下的光斑在姑姑脸上明明灭灭，将她眼角的细纹映得格外狰狞，廉价香粉也遮不住岁月留下的沟壑。
"姑姑的恩情，棠梨没齿难忘。"
她艰涩地开口，喉间像卡着块带刺的绸缎，每说一个字都无比艰难。
"说这些见外的话做甚？"
姑姑突然凑近，廉价香粉的气味混着口臭扑面而来，熏得棠梨险些作呕，
"你如今在宫里也有些日子了，该明白有些事......"
姑姑的指尖划过棠梨腰间空荡荡的荷包，布料摩擦的窸窣声在寂静的茅厕里格外清晰，
"光靠嘴上记恩可不够。"
窗外的乌鸦突然发出一声凄厉的啼叫，惊得棠梨浑身一颤。
她想起那日在内务府领月钱，五十两雪花银被好多人看到，可那些银子如今早化作林嬷嬷药罐里的人参汤。
此刻，这笔钱却成了悬在头顶的利刃，随时可能落下。
"姑姑教训得是，只是......"
"别急着回话！"
姑姑拍了拍她的手背，笑得眼角堆起层层褶皱，露出一口泛黄的牙齿，
"你那点难处我还能不知道？不过宫里规矩，人情往来总是要的。"
她从袖中掏出块褪色的帕子，上面绣着半朵残败的牡丹，丝线早己起毛，边缘也磨得发旧，
"前些日子有人孝敬我两匹杭缎，本想裁件新衣，又想着你这孩子素日辛苦......"
棠梨望着那块破旧的帕子，突然明白姑姑的意图。
所谓"杭缎"不过是引子，真正想要的，是她拿银钱来换这份"恩情"。
茅厕的潮气渗进粗布鞋面，冻得她脚趾发僵，可后颈却不断渗出冷汗，浸湿了衣领。
"姑姑厚爱，只是棠梨实在......"
"唉，你这孩子就是死脑筋。"
姑姑猛地抽回手，翡翠镯子撞在门框上发出脆响，惊得墙角的蟑螂西处逃窜，
"净事房的活计，我随便指派个人都能干。可有些位置，旁人盯着的可不少......"
她故意拖长尾音，指甲划过木门上的裂痕，在腐朽的木板上留下几道白痕，
"我这边正缺个掌事的副手......"
棠梨的指甲深深掐进掌心，掐出月牙状的血痕。
她来到东宫这些日子，早己看清掌事副手这个位置频繁换人背后的勾当——那是个明码标价的买卖，是权贵们敛财的工具。
此刻姑姑眼中闪烁的贪婪，如同饿狼盯着猎物，让她浑身发冷。
"姑姑，实不相瞒，那日内务府的月钱......"
"嘘——"
姑姑突然捂住她的嘴，鎏金护甲硌得她生疼，几乎要嵌进皮肉里，
"有些话心里明白就好。"
姑姑凑近棠梨耳畔，呼出的热气带着浓重的蒜味，喷在她敏感的耳垂上，
"明日戌时，我在西角门等你。若是懂事，保管你往后......"
话音未落，远处突然传来传唤姑姑的声音。
姑姑松开手，理了理鬓边歪斜的绢花，又恢复了那副威严的模样，眼神却依旧锐利如刀：
"记住我的话，别让姑姑失望。"
她转身时，宽大的衣摆扫落墙角的夜壶，刺鼻的秽物溅在棠梨裙角，腥臊的液体顺着布料纹理迅速晕染开来。
"瞧这冒失的，快去换身干净衣裳，莫要误了干活。"
脚步声渐渐远去，棠梨瘫坐在散发恶臭的茅厕里，身下的木板潮湿又冰凉。
春杏的信笺还藏在袖中，可她此刻满脑子都是姑姑的威胁与暗示。
墙角的老鼠窸窸窣窣地啃着秽物，月光从破窗漏进来，将她的影子拉得很长，很长，仿佛要延伸到永无尽头的黑暗里。
她望着自己沾满污渍的裙摆，听着远处传来的更鼓声，突然感到一阵无力，泪水不受控制地涌出眼眶，滴落在冰冷的地面上，很快消失不见 。
