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暮色将刑房染成血色，滚烫的烙铁在铜盆里吞吐幽蓝火焰，蒸腾的热气扭曲了众人的面容。
棠梨被死死按在粗糙的枣木长凳上，脖颈传来的刺痛让她几乎窒息，身后嬷嬷抡圆的藤条裹挟着盐水的腥气，眼看就要抽在她后背上。
千钧一发之际，东宫朱红宫门轰然炸裂！
鎏金兽首衔环迸出火星，玄色衣角裹挟着劲风破云而来。
太子踩着飞溅的门钉碎片疾冲而入，腰间九龙玉佩撞出震耳清鸣，绣着金线蟠龙的朝服猎猎作响，宛如踏火而来的战神。
他发冠歪斜，额间青筋暴起，平日里淡漠疏离的凤目此刻燃着滔天怒意，三步并作两步掠过汉白玉丹陛，袍角扫过宫灯，将昏黄的光晕搅成破碎的金箔。
"住手！"
雷霆般的怒吼震得廊下铜铃疯狂作响，惊起满院寒鸦。
太子一脚踹翻刑架，飞溅的木屑擦过环香耳畔。
他长臂一揽，将棠梨裹进带着龙涎香的玄色衣袍中，另一只手精准扣住嬷嬷挥鞭的手腕，指节因用力而泛白。
"谁准你们动她？"
声音冷得能凝结空气，凤目扫过环香时，惊得众人齐刷刷伏地，颤抖的身躯几乎要贴进青砖。
刑房内一片死寂，唯有炭火噼啪炸裂。太子低头凝视棠梨凌乱的发丝与渗血的脖颈，喉结剧烈滚动。
他解下外袍将她紧紧裹住，动作却轻柔得像捧着易碎的琉璃。
转身时，玄色衣摆扫落案上所有刑具，青铜水盆坠地碎裂，溅起的盐水瞬间浇灭了烙铁上的明火，腾起的白烟中，他的身影如同笼罩在金光里的神祗，彻底撕碎了这场血色刑罚。
这一瞬间，萧承瑾自己也愣了神——不过是个宫女，为何竟会让他这般失态？
他突然想起今日在御书房，执笔批注时不过随意扫过"依规处置"西字，此刻却恨不得撕碎那道命令。
原来他像他这样心狠手辣的人竟然也有舍不得的时候。
"殿下......"
环香伏在地上的声音发颤，
"这是您亲笔......"
"本殿的旨意何时容你曲解？"
太子一脚踢开脚边的藤条，玄靴碾过青砖的声响惊得众人脊背发凉。
他望着棠梨苍白的脸，心口泛起一阵莫名的烦躁。这种感觉陌生又恼人，就像被无端牵扯进不属于他的情绪旋涡。
棠梨在他怀中微微颤抖，血腥味混着槐花香萦绕鼻尖。
"带下去医治。"
太子将人轻轻交给闻讯赶来的医女，目光扫过棠梨染血的裙摆，
"若有半点差池......"
转身时袍角带起一阵风，却在经过环香身边时骤然顿住：
"你既这般'尽心'，这三十杖责还是你自己留着吧。"
环香脸色瞬间惨白，想要辩解却被太子冰冷的眼神震慑。
“姑姑，得罪了。”
两个嬷嬷将她死死按住，竹板带着呼啸的风声落下。
"噗——"
一口鲜血喷溅在金丝绣鞋上，环香的指甲深深抠进砖缝。
方才被按在刑凳上的场景还在眼前闪回：
粗粝的麻绳勒进腕骨，"三十杖责"的诏令就是锋利的刀刃。
此刻，那些曾被她用来威慑宫女的刑具，正一寸寸碾过她引以为傲的脊背。
"一！"
第一记杖责落下时，环香还在强撑着冷笑。
鎏金护甲抓着刑凳边缘，绣着并蒂莲的裙摆被血浸透，她盯着棠梨消失的月洞门，在剧痛中发誓要将今日屈辱百倍奉还。
可当第五杖撕开绸缎，露出带血的肌肤，她的指甲己在木头上抓出五道白痕。
"十！"
杖责声如重锤砸在耳膜上，环香的额头重重磕在刑凳。
咸腥的血沫涌进口腔，她想起三日前捧着太子御批时的趾高气昂。
那时朱砂字迹清晰：
"擅离者，依规处置"，她特意将"三十杖责"西个字写得格外醒目，如今却成了悬在自己脖颈的绞索。
"二十！"
檀木杖劈断空气的锐响混着骨裂声，环香的意识开始模糊。
眼前浮现出无数个清晨，她居高临下地教训棠梨的场景——打翻的药碗、雪地里冻僵的手指、还有那永远低垂却倔强的眉眼。
而此刻，那个总被她踩在脚下的宫女，正裹着太子的外袍被众人簇拥着离开。
"三十！"
最后一记杖责落下，环香像破布般瘫在血泊中。
她的发髻早己散落，珠翠滚落在刑具旁，与她曾用来羞辱棠梨的藤条混作一团。
远处传来更夫打更的梆子声，惊起满院寒鸦。
她望着渐渐亮起的宫灯，用最后的力气侧头，阴毒的目光穿透暮色，死死盯着棠梨消失的方向。
破碎的嘴角扯出一抹狞笑，染血的唇瓣翕动：
"小贱人......这笔账，本宫死也要讨回来......"
待众人退去，刑房只剩摇曳的烛火。
太子拾起地上断裂的藤条，指节捏得发白。
暮色透过窗棂洒在龙纹朝服上，他忽然觉得这身华服重若千钧——原来在这深宫里，有些命如草芥的人，早己在不知不觉间，成了他想守护的例外。
夜风穿堂而过，卷起地上散落的刑具。
太子望着自己还残留着棠梨体温的衣袖，抬手将歪斜的发冠重新扶正。
这个意外的冲动，显然比刑房里未落下的藤条，更让他心慌意乱。
在这红墙绿瓦之间，权力与规矩构筑的森严世界里，他第一次发现，自己的心，竟也会为一个无关紧要的人，泛起波澜。
月光渐渐爬上宫墙，将太子的影子拉得很长。
他站在刑房中央，久久未动。
方才的愤怒与慌乱渐渐褪去，取而代之的是一种难以名状的情绪。
他开始思索，在这冰冷的宫规之下，是否真的容得下一丝人性的温度？
而那个总低着头的宫女，又为何会让他在这一刻，产生了想要打破规矩的冲动？
这些问题在他脑海中盘旋，找不到答案。
不，他是太子，未来的储君，只有毫无破绽，才能坐稳那个位置。
没人知道，从今夜开始，有些东西己经悄然改变。
就像这暮色中的东宫，看似平静如常，却在某个不为人知的角落，种下了一颗变数的种子。
而这颗种子，终将在未来的某一天，破土而出，掀起一场意想不到的风暴。
