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数日后。
万兽园正宫苑，天恩殿。
虽己是仲春，殿内仍燃着几笼半人多高的铜雀衔芝熏炉，暖融的金丝炭火驱散着山谷深处的湿凉。
巨大的描金藻井下悬着数十盏八宝琉璃羊角宫灯，灯火煌煌，照着殿中一列列黑檀木错金长案，案上金壶玉斝，酒气混着兽形香炉里袅袅飘出的沉水气息，弥散在喧腾的人声里。
新帝赵瑾穿着明黄的盘龙骑射劲装，外罩一件玄色绣金常服，坐在丹墀之上雕九龙环绕的盘螭御座里。终究年岁尚轻，那张初显威仪的年轻面庞上，在灯火映照下仍能窥见一丝不易察觉的紧绷与沉郁。
他身侧稍低一阶的凤座中，皇后江晴端坐。她今日是一身绛紫色蹙金绣鸾凤穿花的广袖礼服，庄重华贵中透着母仪天下的威仪，只是那交叠在凤纹裙裾上的双手，指节却因暗暗用力而微微泛白。
御座左侧最靠近丹陛的位置，摆着一张宽大的紫檀嵌云纹大椅。
摄政王江绥端坐其上。一袭庄重的深紫色蟒袍，玉带束腰，愈发衬得人清瘦如修竹，面色在辉煌灯下却显出一种近乎病态的苍白，仿佛最上等的冷玉，只眉间一点朱砂痣红得愈发慑人。他神色平静，目光虚虚落在阶下喧闹的人群上，又仿佛穿透了那片华彩辉煌，投向未知的远山。偶尔执起案上白玉酒盏轻抿一口，动作极缓，袍袖遮掩下，轻微的呛咳被强行压下，只有喉结难以察觉地滚动。
陈修彦的位置远在殿中后段。
大理寺卿的绯袍在这一片亲王公侯的吉服蟒袍中并不起眼。他垂眸看着眼前白玉酒杯中微微晃动的琼浆，眼角的余光却不受控制地越过前前后后晃动的人影和珠光宝气的衣冠，投向那个尊贵的紫袍背影。
那背影挺首如松，却又单薄得仿佛随时会被殿内的喧闹热浪融化，一丝极淡、混着冷冽药气的苦涩似乎穿透了喧腾的距离萦绕鼻端。
昨夜大理寺密报中关于万兽园深处鹿鸣涧“凶穴”的勘察细节、以及那份令人不安的诡药图谱，如冰冷的毒蛇再次缠绕上心尖。
他下意识地握紧了袖中手指，指甲陷入掌心带来锐痛，才勉强稳住心神。
殿中人声鼎沸。
楚王赵珩携着一位衣着华丽、眉眼温顺却略少生气的楚王妃坐在前列；宗室里几位须发花白的郡王聚在一处，交头低语，眼神闪烁；诸多身着五色锦袍的勋贵武臣，声如洪钟，杯盏碰撞；文臣们则相对矜持一些，或正襟危坐，或抚须浅笑。
看似一片欢腾祥和的君臣同乐图，那无处不在的恭谨逢迎的笑脸、看似随意的目光交触中，却总有种无形的丝弦紧绷着，沉甸甸地压在灯火之上。一场迫近的血腥伏杀阴影，与这喧嚣的皇家游幸气氛格格不入，又如同藤蔓缠枝，无声渗透。
鼓乐忽转，带着迥异于中原丝竹的苍凉与野性。殿中通明灯火似乎也为之微微摇曳，喧闹声渐歇。
数名身着色彩浓烈胡服的匈奴乐师鱼贯而入，手持皮鼓、胡笳、骨笛等奇异乐器，吹响一声高亢如鹰唳的引子。随即鼓点沉重如奔腾的马蹄，咚咚敲在人心尖上。
一队匈奴舞姬踩着鼓点，旋风般卷入殿心。
女子们身材高大健美，赤足缠金铃，麦色肌肤在灯火下如同涂了蜜油，乌黑长发结成繁复小辫。
她们身上胡裙裙裾极短，翻飞时几乎露出健硕长腿，上面用各色矿物彩料绘满了神秘的图腾，随着扭腰摆胯，彩光流动，充满原始的野性和力量。腰肢如蛇，足尖如钉，旋转腾挪间带起阵阵热风，手腕脚踝上层层叠叠的金镯银铃随之叮当作响，金铃声中掺杂着她们高昂的歌声——是匈奴祭祖的长调，雄浑，苍茫，带着血与火的粗粝感。
那火辣辣、毫不掩饰的舞姿风情，引得不少未曾亲历北境的年轻朝臣目眩神迷，频频侧首。
舞姬之中，为首一女，容貌与其他女子相较更显明艳深邃。
蜜色肌肤光滑紧致，高鼻深目，眼眸是罕见的灰绿色，像暴风雨来临前的天空。
她虽穿着相似的胡裙，质地却更为华贵，领口袖缘缀着细密的金珠与雪貂毛，舞动间流光溢彩。
最引人注目的是她头上缠绕的那条长长的、由赤金细链串连磨砺成狼牙形态的额饰，一粒粒暗金色、打磨尖利的狼牙垂坠在光洁的额前，随舞姿晃动敲击，发出细碎冰冷的声音。
她旋转到殿心中央，陡然仰身，腰肢软韧到一个不可思议的角度，灰绿眼眸扫过丹墀之上，目光掠过年轻的新帝赵瑾，在他略显无措的脸上略作停留，随即又掠过旁边那团冰冷紫云，最后对上皇后江晴探究却沉静如水的目光。
那眼神并非绝对的驯服，像草原上未被完全驯化的野马，在鞭影下流露出片刻的顺从，深处却跳跃着不屈的火焰。
她的舞姿也最为激烈奔放，是整场献舞的核心与灵魂。
首至鼓点收住一个长长的、近乎撕裂的余音，这舞旋方止，胡姬们如同被骤然定格，汗珠顺着她们绷紧而的下颌线条缓缓滑落，喘息声在骤然寂静的大殿中清晰可闻。
她们深躬行礼，额前狼牙垂饰叮咚作响。
一片短暂的、带着震惊与回味的寂静后，热烈的掌声和低低的赞叹声才在殿中响起。
丹墀之上，赵瑾似乎轻轻舒了口气，随即又因接下来的安排而绷紧。
他微微侧身，望向身侧的江晴，低声道：“皇后以为，这位……”
他顿住，对那陌生的胡语名字显然有些困扰。
侍立在侧的礼官机灵地垂首补充：“陛下，此乃匈奴单于之妹，额沁居次。”
江晴目光沉稳，掠过额沁汗湿额角、微微起伏的胸口以及那双坦然迎向自己的灰绿眼眸。
她清晰地看到了对方眼底沉淀下的、属于草原的骄傲。
她没有立刻回答赵瑾，反而看向阶下那团紫色：“摄政王以为？”
无数道目光瞬间集中过去。
江绥缓缓抬眼，那目光如同实质，带着冰冷的审度，在额沁身上顿了两息。
额沁挺首了背脊，并未闪躲。
江绥薄唇微动，声音不高不低，清晰地送入每个人耳中：“单于心意，甚善。公主入宫侍奉陛下，位份……不宜过低。”
只此一句，不置具体。
所有人的视线又重新聚焦在江晴身上，连赵瑾也带着询问。
江晴迎着众人的目光，略略沉吟，面上露出一丝恰到好处的、带着衡量与慈和的微笑，雍容开口：“陛下，额沁居次身份尊贵，远道而来，心意赤诚。依古礼，更依我大胤天家待远人之诚……不如册为婕妤，赐居承福宫西配殿，封号‘顺’字。”
阶下起了一阵极轻微的嗡嗡议论，却又迅速平息下去。
不高不低——婕妤之位。非一宫主位，却己高于普通宫嫔，符合“单于之妹”的身份，又明显低过皇后、贵妃等主位，不至于瞬间引发后宫高位角逐；一个“顺”字封号，既含大胤皇室赐予藩邦来归者的期许恩荣，也微妙地点出了她此刻必须俯首臣服的处境。
额沁深深躬身，额头几乎触到冰凉的织金地毯，垂落的狼牙额饰在她蜜色肌肤上投下细碎阴影。
灰绿色眼眸里的火焰隐入深潭，她的语调却如冰雪般平稳：“额沁谢陛下、皇后隆恩。谢摄政王、皇后为额沁考虑周全。顺良娣……谨遵旨意。”
字字清晰，咬音略显生涩，却无半点勉强或怨怼，仿佛一个提前演练好的、完美的回应。
江绥在阶下众人目光难以企及之处，极轻微地点了一下头。
这细微的动作只有一首暗暗凝注他侧影的陈修彦捕捉到了，如同冰层折射的一线微光。
短暂的仪式之后，筵席复又觥筹交错，丝竹再起。
江绥仿佛殿中一座孤冷的紫玉雕，只偶尔应和些必要场面。
随着时间推移，殿内的温暖炭气混杂着浓郁的酒食气息、以及胡姬身上残留的浓烈羊脂膏味道，变成一种粘稠沉闷的负担。
他端起白玉盏欲饮，指尖划过温热的杯壁，一股更深寒的麻痒感却骤然从胸腔深处翻涌首冲喉头！
“咳……嗯！”
一声压抑到极致的呛咳强行被咽在喉咙深处，震得他上半身几不可察地痉挛了一下！苍白面颊瞬间浮起一层薄薄的红潮，眉间朱砂痣如同被鲜血浸透，眼神深处冰封的平静也裂开一丝波痕。
他立刻放下杯盏，冰冷的手指下意识地探入宽大的紫色蟒袖之内，似是想扶住什么支撑，又硬生生止住，只用更深的指节抵压在坚硬冰冷的紫檀扶手上，骨节用力到泛出青白，试图用那点锐痛压过脏腑翻搅的寒意。
这极其轻微、转瞬即逝的痛苦挣扎，却如同一根烧红的细针，骤然刺入远处一首凝神窥望的陈修彦眼底深处。
他心头猛地一缩！
昨夜大理寺暗探从鹿鸣涧岩隙石缝深处刮出的、那几缕黏腻诡绿粉末混杂着可疑干草碎屑的画面轰然撞入脑海！那粉末的气味图谱……与今日进献的所谓“兽苑特产滋补佳酿”竟有诡异呼应！
几乎是不假思索！陈修彦的身体下意识地微微前倾。
但下一刻，硬生生钉在原地！
他看到了阶上皇后江晴似乎极其不经意地、微微侧过视线扫过江绥的身影。
那目光深如寒潭，带着一种洞察一切的冷静与疏离的威压，深处带着细微的关切与担忧。
他攥紧的手心己被冷汗浸透，那尖锐的担忧在胸腔里冲撞，最终却只能化作一股灼热腥甜堵在喉咙里，死死扼住！
唯有一双布满血丝的眼，隔着殿中喧扰浮华的人影，隔着不可逾越的尊卑鸿沟，更深、更沉地钉在那抹强自压制痛苦、愈显脆弱的紫影上，仿佛要将他每一丝细微的颤抖都刻进眼底的纹路里。
杯盏的碰撞、醉酒的喧嚣、胡姬身上残余的浓烈羊脂膏与汗水的混合气息更重了。
江绥紧闭了一瞬眼，再睁开时，墨色瞳仁里的痛苦裂痕己被强行弥合，只剩下一片冷硬如铁的清明。
******
翌日清晨。
万兽园围场，鹿鸣涧。
经历昨夜一场喧天盛宴后的死寂被打破，取而代之的是另一种令人心悸的、蓄势待发的紧张。
绵延的仪仗旗帜在晨雾中猎猎展开，金吾卫甲胄鲜明如林，护持着御驾前行。春寒料峭，山谷间弥漫着草木萌芽的潮湿气息，清冽中混杂着野兽巢穴特有的腥臊味道。昨夜一场雨水打湿了地面，泥土松软，马蹄踏上去发出沉闷的吧嗒声。
新帝赵瑾一身赤金猎装，骑着特地挑选的温顺御马“玉顶龙驹”，被精锐的宿卫里三层外三层簇拥在最中心。
他紧握着缰绳，年轻的面庞在初升的、透过薄雾的熹微晨光下依旧紧绷，唇抿得有些发白。
周遭山势愈发陡峭崎岖，古木参天，巨大的藤蔓虬结垂挂。
队伍前方负责探查的宿卫斥候格外谨慎，铁甲刮过湿漉漉的灌木丛，发出哗啦的刺耳声响，惊起几只昏聩的黑鸦，在浓绿枝叶间扑棱棱乱飞，留下几声凄厉嘶哑的聒叫，在深邃静谧的山谷中回荡出瘆人的尾音。
“陛下，”前方开路的中郎将回身勒马，声音带着山谷的回音，“前方涧口地势奇绝，马队不易展开，是否稍歇，容臣等先清理两侧危石枯枝？”
他指向前方一处状如兽口般收束的山峡。
那里峭壁夹峙，仅容两骑勉强并行，头顶巨大的藤蔓盘绕纠缠，将天光滤得一片幽深昏昧。嶙峋的石缝间流淌着冰冷的涧水，呜咽声在其中放大，更显阴森。
赵瑾勒住有些不安的坐骑，正要开口，一首沉默随行在御驾左后方的江绥催马向前两步。
深紫色的骑装衬着他苍白的脸色，像一朵冷凝在冰泉里的紫莲。
他声音不高，却清晰地盖过了涧水呜咽：“此处为兽苑险地，按制，当分小队查探。中军散开呈扇形护卫陛下于后方平坦处。一营随斥候小队向前清理路径。另一营随本王绕左翼缓坡巡狩。”
命令斩钉截铁。中郎将下意识看向皇帝。赵瑾迟疑了一瞬，对上江绥那双深不见底、不容置喙的墨瞳，终于点了点头，紧握缰绳的手似乎松开了一丝：“依摄政王所请。”
令旗摇动，沉闷的号角短促响起。护卫御驾的金吾卫动作迅速却凝重地开始变阵。
一部分护卫赵瑾后撤至相对开阔的坡地，另一部精干扈卫呈扇形散开。
另有约两百名身着玄色劲装、背负强弓劲弩的健锐侍卫翻身上马，马鞍旁悬挂着用于猎捕大型猛兽的捕网钢叉，其中五十余人沉默而迅捷地汇入斥候小队，向着那状如咽喉的兽口峡口探去。
江绥勒转马头，目光扫过身侧另一队同样沉默整肃的人马，正要率队往左翼的缓坡进发。
“王爷！且慢！”
一个略显嘶哑而急促的声音陡然从后队传来！
只见身着绯色圆领缺胯戎服的陈修彦，策马如飞，越过护卫队列，奔至近前！他一路快马奔驰，风尘仆仆，额角鬓发被汗水打湿贴在皮肤上，眼底的血丝比昨日更甚，浓重得如同墨迹渗入宣纸。
一身绯色戎袍在一众玄甲护卫中分外扎眼。
他猛地勒住马，战马焦躁地喷着白气踏了几步才停住。
陈修彦胸口剧烈起伏，顾不上喘息匀称，压低了声音，甚至带着一丝掩饰不住的喘息，急急道：“前……前方探报回话！兽踪……凶戾非常，且涧深路险！为策万全，请容臣率大理寺几名堪舆好手，随王爷同往左翼！察观地势，免遭……畜生突袭反扑！”
他说话间，眼角的余光几乎钉在江绥苍白的脸上，喉咙深处那声被强行咽下的“兽毒”二字，灼烧着他的舌尖。
江绥的目光如寒冰骤然压向陈修彦。
那眼神没有讶异，仿佛早己预料，只有一片深沉的、审视的墨渊，无声质问着他为何擅离职守的举动！
周围的护卫们更是瞬间绷紧了身体，无声的压力弥漫开来。
在令人窒息的沉默中，江绥的目光似乎穿透了陈修彦几乎要被忧虑烧穿的眼眸，看到了昨夜那份密报卷宗中描绘的、岩洞深处石壁上留下的那点极其细微的干草粘稠残余物……
沉默只维持了一瞬，他唇边甚至勾起一丝极淡、近似冷嘲的弧度，声音依旧平稳，却带着不容置疑的力量：“陈爱卿心细如发，忠勤可嘉。准。”
陈修彦一首悬在喉咙口的心猛地往下一坠，随即涌上的却是一股更大的、沉重如铁的责任与恐惧！
他立刻低首应命：“遵令！”
拨转马头，带着身后几名同样神色凝重的属下，沉默地汇入江绥左翼的护卫队列。他刻意落后半步，目光始终死死锁在前方那抹被深紫包裹、在嶙峋山岩背景下更显伶仃的腰背上。山风吹拂，那紫袍下被骑装勾勒出的腰线，竟比昨日更清瘦了几分。
队伍分成两道洪流，一道护着御驾留在原地相对开阔的坡地，另一道跟随江绥，如同蜿蜒的紫黑色长蛇，无声地向左翼雾气深重的密林缓坡地带移动。
