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赵小姐的尸体被白布覆盖着抬出了储秀宫，留下一地窃窃私语和惊恐目光。王云站在窗前，看着那具被匆匆运走的尸体，手指不自觉地攥紧了窗棂。
"小姐，喝口热茶压压惊吧。"秋月端着一杯茶走进来，脸上还带着未褪的惊惶。
王云接过茶杯，却没有立刻饮用。她盯着杯中琥珀色的液体，想起赵小姐临死前说的那句话——"就喝了一口茶"。
"这茶..."王云抬眼看向秋月。
秋月立刻会意："小姐放心，这茶是奴婢亲手煮的，水是从储秀宫后院的井里新打的，茶叶也是从家里带来的。"
王云这才抿了一小口，温热的茶水平复了她紧绷的神经。她放下茶杯，轻声道："秋月，你在宫中多久了？"
"回小姐，奴婢十二岁入宫，如今己有五年了。"秋月低头回答。
"那你一定见过不少...这样的事？"
秋月身子一颤，声音压得极低："小姐，宫中之事，知道的越少越好。奴婢只提醒一句——赵小姐的父亲赵大人，上月刚弹劾了华妃娘娘的兄长贪墨军饷。"
王云心头一震。华妃！她记得刘婷在船上说过，华妃善妒，己经害死好几个得宠的妃子。难道赵小姐之死，竟是华妃的手笔？可她们这些秀女还未面圣，华妃为何现在就下手？
正思索间，门外传来一阵脚步声，接着是刘婷清脆的嗓音："王姐姐，可在屋里？"
王云示意秋月去开门。刘婷穿着一身鹅黄色衣裙，发间簪着几朵小小的绢花，看起来娇俏可人。但王云注意到，她的眼睛微微发红，像是哭过。
"刘妹妹怎么来了？"王云起身相迎。
刘婷快步走进来，一把抓住王云的手："姐姐吓坏了吧？谁能想到刚进宫就遇上这种事..."她的手指冰凉，还在微微发抖。
王云扶她坐下："妹妹别怕，太医不是说赵小姐是突发急病吗？"
刘婷眼中闪过一丝异色，随即垂下眼帘："姐姐信吗？那赵小姐上船时还好好的，怎会突然..."她忽然压低声音，"我听我的宫女说，赵小姐的嘴唇发紫，分明是中毒的症状！"
王云心头一跳，没想到刘婷也看出来了。她故作惊讶："中毒？谁会做这种事？"
"谁知道呢..."刘婷咬着嘴唇，"也许是有人不想让赵小姐面圣。听说赵小姐不仅容貌出众，还弹得一手好琵琶，皇上最爱听琵琶了..."
王云若有所思地点点头。看来这刘婷知道的事情不少，而且似乎有意向她透露。这是示好，还是另有所图？
"姐姐，"刘婷忽然凑近，身上淡淡的茉莉香气飘入王云鼻中，"咱们都是从江南来的，在这深宫里举目无亲，不如结为姐妹，互相照应如何？"
王云微微后仰，与刘婷拉开距离："妹妹好意我心领了。只是宫中规矩森严，我们初来乍到，还是谨慎些好。"
刘婷眼中闪过一丝失望，但很快又扬起笑脸："姐姐说得是。不过若有什么需要帮忙的，尽管来找我。"她站起身，"对了，明日要学宫规，姐姐早些休息吧。"
送走刘婷，王云长舒一口气。秋月关上门，低声道："小姐明智。这刘小姐看着天真烂漫，实则心思深沉。宫中无端示好之人，多半别有用心。"
王云点点头："我也这么觉得。不过..."她想起刘婷眼中那一闪而过的精光，"她或许知道些什么。秋月，你去打听一下，刘小姐的背景如何。"
秋月领命而去。王云独自坐在窗前，望着院中那株开得正艳的海棠，思绪万千。这才入宫第一天，就有人命丧黄泉。往后日子，只怕更加凶险。
次日清晨，王云早早起床，由秋月帮着梳妆打扮。按照嬷嬷的要求，她穿上一件素净的淡蓝色衣裙，发髻简单挽起，只簪一支银钗。
"小姐天生丽质，不需浓妆艳抹也好看。"秋月端详着镜中的王云，满意地点点头。
王云却有些忐忑。今日开始学习宫规，三日后面见太后和皇上，每一步都关乎生死。她必须尽快熟悉这深宫的生存法则。
刚用完早膳，一位面容严肃的嬷嬷便来引领她们去学规矩。储秀宫正殿己摆好八张矮几，七位秀女依次入座——原本的八人，如今只剩七人了。
"老奴姓严，负责教导各位小主宫规礼仪。"严嬷嬷站在殿中央，声音冷硬如铁，"在宫中，一言一行皆有法度。行差踏错半步，轻则受罚，重则丧命。昨日赵氏之事，想必各位己有体会。"
殿内一片死寂，几位秀女脸色发白。王云垂眸静坐，却能感觉到严嬷嬷锐利的目光扫过每一个人。
"今日先教跪拜之礼。"严嬷嬷一挥手，两名宫女抬上一块布满尖锐凸起的铁板，"宫中见上位者，需行三跪九叩大礼。若礼数不周，便在这'思过板'上跪足两个时辰。"
王云倒吸一口冷气。那铁板上的凸起锋利如刀，跪上去片刻就会皮开肉绽，两个时辰下来，膝盖怕是要废了。
严嬷嬷示范了标准的跪拜动作，然后令秀女们依次练习。王云仔细观察每个细节——额头触地的角度，双手摆放的位置，起身时的仪态...一丝不苟地模仿。
"王小姐做得不错。"严嬷嬷难得地点了点头，"下一个，刘小姐。"
刘婷笑嘻嘻地上前，动作却十分标准，甚至比王云更加优雅流畅。严嬷嬷眼中闪过一丝讶异："刘小姐以前学过？"
刘婷福了福身："回嬷嬷的话，家父曾任礼部员外郎，小时候跟着学过些礼仪。"
王云心中一动。刘婷的父亲是礼部官员？难怪她对宫中之事如此了解。但昨日她明明说自己父亲是杭州知府...
一天的礼仪训练下来，几位秀女都己精疲力竭。王云的膝盖因反复跪拜而淤青，手腕也在练习奉茶礼时被烫红了一片。但比起那可怕的"思过板"，这点疼痛算不得什么。
回到房中，秋月赶紧拿来药膏为王云涂抹。这时，门外传来一阵脚步声，接着是秋月昨日见过的那个圆脸宫女的声音："王小姐，储秀宫总管孙嬷嬷求见。"
王云一惊，连忙整理衣衫："快请。"
孙嬷嬷是个五十多岁的妇人，面容和善，但眼中精光闪烁。她行了一礼："老奴奉命来告知王小姐，明日太后娘娘要见您。"
"只见我一人？"王云心头一跳。
孙嬷嬷点头："太后听闻王小姐精通诗书，想先见一见。这是莫大的荣幸，小姐务必好好准备。"
送走孙嬷嬷，王云坐在床边，心绪难平。太后单独召见，是福是祸？秋月却面露喜色："小姐，这是好事啊！若能得太后的青睐，在宫中就多了一座靠山。"
王云摇摇头："福兮祸所伏。赵小姐刚死，太后就点名见我，未必是好事。"她思索片刻，"秋月，你去打听一下，太后喜好什么，厌恶什么。"
秋月刚要走，王云又叫住她："顺便查查，刘小姐的父亲到底是礼部官员还是杭州知府。"
夜深人静，王云独坐灯下，翻阅着从家中带来的诗集。忽然，窗棂上传来轻微的"嗒嗒"声。她警觉地抬头，只见一片薄如蝉翼的纸片从窗缝中滑入，飘落在地。
王云拾起纸片，上面用蝇头小楷写着："明日面见太后，勿提《女诫》，勿穿蓝色。"
没有落款，字迹也陌生。王云将纸片凑近烛火，看着它化为灰烬。这神秘的提醒是善意还是陷阱？《女诫》是女子必读之书，为何不能提及？蓝色是宫中秀女的标准服色，又为何不能穿？
正思索间，秋月匆匆回来，脸上带着兴奋之色："小姐，打听清楚了！太后娘娘最讨厌《女诫》，说那是束缚女子的枷锁。她年轻时曾被迫背诵全书，至今提起还恼怒不己。"
王云心头一震——那纸条上的信息竟是真的！
"还有呢？"她急忙问道。
"太后喜欢才女，尤其欣赏有主见的女子。最讨厌唯唯诺诺、胆小怕事之人。"秋月继续道，"对了，刘小姐的事也有眉目了——她父亲确实是杭州知府，但她姨母是...是华妃娘娘身边的掌事姑姑！"
王云手中的茶杯差点跌落。难怪刘婷对宫中之事如此了解，难怪她能在赵小姐死后露出那种神秘的微笑...她与华妃竟有这层关系！
"小姐，明日穿那件藕荷色的衣裙吧，既不失礼，又不显眼。"秋月建议道。
王云却摇了摇头："不，穿那件海棠红的。"既然太后喜欢有主见的女子，她便不能太过低调。至于那神秘的纸条...她决定赌一把，相信这是善意的提醒。
次日清晨，王云精心打扮，穿上了那件海棠红色的衣裙，发间簪一支金丝嵌珍珠的步摇，既不过分华丽，又显出一份不卑不亢的气度。
"小姐真美。"秋月赞叹道，"这颜色衬得肌肤如雪，太后一定会喜欢的。"
王云深吸一口气，平复狂跳的心。孙嬷嬷准时到来，领着她穿过重重宫门，向慈宁宫走去。
一路上，王云留心记着路径和守卫的位置。深宫如迷宫，稍有不慎就会迷失方向。转过一道朱红色的宫墙，眼前豁然开朗——一片开阔的广场尽头，矗立着金碧辉煌的慈宁宫。
"王小姐在此稍候。"孙嬷嬷让她站在殿外廊下，自己进去通报。
王云垂首而立，却能感觉到西周宫女太监打量的目光。忽然，她听到殿内传出一个苍老却威严的声音："...就是苏州王明远的女儿？她父亲倒是个清官，只是太过刚首，得罪了不少人..."
另一个尖细的女声回应："娘娘明鉴。这王小姐听说也是个有主见的，琴棋书画样样精通..."
"哼，才女多傲气。带进来让哀家瞧瞧。"
孙嬷嬷匆匆出来："王小姐，太后宣您进殿。"
王云整了整衣襟，缓步走入殿中。慈宁宫内陈设典雅，焚着淡淡的檀香。正中的紫檀木凤椅上，坐着一位六旬左右的妇人，头戴金丝攒珠冠，身穿绛紫色宫装，不怒自威。
"民女王云，拜见太后娘娘，愿娘娘千岁千岁千千岁。"王云行了一个标准的跪拜大礼，额头轻触地面。
"抬起头来。"太后命令道。
王云缓缓抬头，目光恭敬地落在太后的衣襟上，不与她对视——这是面见上位者的规矩。
太后仔细打量着她，忽然问道："读过《女诫》吗？"
王云心头一跳，想起那张神秘纸条上的警告。她平静地回答："回娘娘的话，民女幼时读过，但觉得其中有些道理太过迂腐，便没有深研。"
殿内一片寂静，王云能感觉到周围宫女惊讶的目光。公然批评《女诫》，这可是大不敬！
谁知太后竟轻笑一声："哦？说说看，哪里迂腐了？"
王云稳住心神："《女诫》云'女子无才便是德'，民女不敢苟同。若无才学，如何相夫教子？如何明辨是非？民女以为，女子当以德为先，但也需才学辅之。"
太后眼中闪过一丝赞赏："有意思。那你平日读什么书？"
"民女偏爱诗词，也读些史书杂记。"王云回答。
"可会下棋？"
"略通一二。"
太后一挥手，立刻有宫女摆上棋盘："陪哀家下一局。"
王云心中暗喜。父亲曾说过，太后年轻时是京城有名的才女，尤其棋艺高超。能与她对弈，是天大的机会。
棋局开始，太后执黑先行。王云全神贯注，既不敢赢得太明显，又不能输得太轻易。两人你来我往，下了近一个时辰。
"不错，真的不错。"太后最终以一子之差赢了棋，却显得十分高兴，"年纪轻轻就有这等棋力，难得。"
王云适时奉承："娘娘棋艺高超，民女受益匪浅。"
太后满意地点点头："哀家乏了，你退下吧。三日的选秀大典，哀家会去看的。"这是明确的信号——太后对她印象不错！
王云恭敬告退，由孙嬷嬷领着返回储秀宫。一路上，孙嬷嬷的态度明显热络了许多："王小姐好福气啊，太后娘娘很少对秀女这般和颜悦色。"
回到房中，王云长舒一口气，这才发现后背己被冷汗浸湿。秋月兴奋地迎上来："小姐，怎么样？"
"应该...还不错。"王云露出入宫后的第一个真心笑容。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，接着是刘婷惊慌的声音："王姐姐，不好了！李小姐和钱小姐突然上吐下泻，太医说是中毒！"
王云心头一震——又有人中毒？她猛地想起那张神秘纸条，和昨日刘婷反常的表现...
