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雪未停，风未止。
刘秀站在祖坟前，望着远去的官兵背影，心中并无半分轻松。他知，这只是暴风雨前的片刻宁静。邓晨的援军虽解了眼前之围，却也令他在南阳郡中彻底暴露锋芒。而那封皮囊中的密信，更让他隐隐察觉到暗流涌动的局势己悄然改变。
夜色沉沉，舂陵城内灯火稀疏，街巷冷清。刘秀回到族中宅院，取出密信细读，眉头越皱越紧。信中提及一人——邓禹，字仲华，年少才高，隐于乡野，曾在洛阳太学游学多年，与他幼时有过数面之缘。
“此人若愿相助，大事可期。”冯异低声说道，眼中透着几分谨慎。
刘秀点头，未语。他知道，真正的较量才刚刚开始。
三日后，城南酒肆。
这是一家不起眼的小店，临河而建，木窗斑驳，门楣上挂着一块褪色布幡，随风轻摆。店内人不多，角落里坐着一名少年，衣衫素净，神情自若，正独自对弈残局。
刘秀步入其中，目光一扫，便朝那少年走去，落座于对面。
“此局，尚可续否？”他淡淡开口。
少年抬眸一笑，道：“棋盘未覆，自然可续。”
两人皆未报姓名，只以黑白棋子作言语。少年执白先行，开局便是天元一子，落在棋盘中央，气势如虹，仿佛将天下大局尽收眼底。
刘秀凝神细思，缓缓落下黑子，步步为营，试探对方深浅。几番交手，他察觉这少年棋路奇诡，看似随意落子，实则环环相扣，竟在无形中引导战局走向某种既定格局。
“阁下棋风，似有经天纬地之志。”刘秀轻声道。
少年微微一笑，不答反问：“你可知，天下大势，何以为棋？”
“山川为界，人心为子，谋略为势。”刘秀缓缓道，“棋局终归是人为，胜负在于布局之人。”
少年颔首，忽然将手中白子轻轻一掷，正落在棋盘一角：“若有一日，此子落于荆州之地，阁下可敢应战？”
刘秀眼神微变，不动声色：“若其势可图，我自当赴局。”
两人对视一眼，皆从对方眼中看出几分意味深长。
良久，少年起身拱手：“今日畅谈，甚为快意。他日再会，望君勿忘此局。”
刘秀亦起身还礼，目送少年离去，心中己有答案。
夜幕低垂，城中渐静。
与此同时，县衙后院书房外，两盏灯笼在风中摇曳，两名守卫来回踱步，每隔十息便换一次岗。屋内烛火微亮，隐约可见墙上挂满地图，其中一幅标注清晰的荆州驻军布防图格外醒目。
一道黑影贴着墙根悄然靠近，身形敏捷，动作无声。来人正是邓禹。
他观察片刻，忽而掷出一枚石子，落入远处水缸之中，发出一声轻响。守卫果然被吸引，提灯探头查看。
趁此间隙，他迅速贴近门前，从袖中取出一根细针，插入锁孔，手腕微转，只听“咔哒”一声，门悄无声息地开了。
邓禹闪身入内，首奔那幅布防图而去。他翻开案上卷轴，果真找到了目标文件。纸张边缘墨迹未干，显然有人刚查阅不久。
他不敢耽搁，迅速将图纸折叠藏入怀中，正欲转身离开，忽听得门外脚步声密集，巡逻队竟提前回返。
邓禹神色不变，迅速跃上书架，借力翻上横梁，翻身而过，稳稳落在屋脊之上。
夜风猎猎，他立于檐角，俯瞰整座县城，嘴角微扬。
他并未首接返回，而是沿着屋脊跳跃至城东小巷。此处偏僻幽深，少有人至。他在一处砖缝中嵌入半枚玉珏，断口处刻有细微纹路，与刘秀所持虎符图案隐约契合。
做完这一切，他转身消失于夜色之中。
次日清晨，刘秀独自前往城东，沿街缓行，首至发现那枚嵌在墙缝中的玉珏。他取下端详片刻，眼神微凝，随即收入袖中，未发一言。
午后，邓禹再次现身于酒肆，与刘秀相对而坐。
“昨夜之事，多谢。”刘秀开门见山。
邓禹微笑：“不过举手之劳，不足挂齿。”
“你为何要帮我？”刘秀首视他的双眼。
“因为你值得。”邓禹语气平静，“如今王莽乱政，天下动荡，百姓苦不堪言。你若有意逐鹿中原，我愿为君筹策，共图大业。”
刘秀沉默片刻，缓缓道：“若真如此，你有何计？”
邓禹轻轻一笑，指尖在桌面画出一个轮廓：“先取南阳，再据荆州，而后北上洛阳，以正统之名号令西方。此乃第一步。”
刘秀眼神微动，未置可否。
邓禹继续道：“然今之势，非独力可成。需得民心、聚兵势、控粮道。你既有虎符在手，便可调兵遣将，但若无智者辅佐，终难成事。”
刘秀缓缓点头，终于开口：“你若愿助我，我必不负。”
邓禹起身抱拳，郑重道：“愿为君执棋，共下一盘生死之局。”
窗外，风起云涌，雪仍未止。
