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小莲牵着弟弟小石头，局促不安地跟着岁岁走进姜记美食坊的后院。空气中弥漫的香甜气息让姐弟俩的肚子不约而同地咕噜了一声，两人都羞愧地低下了头。
岁岁恍若未闻，径首将她们带到厨房。“别紧张，”她温声道，指着案板上的材料，“小莲，你用这些面粉、鸡蛋、糖和油，按你会的法子，做一份你拿手的点心，不拘什么样式。小石头，你坐那边凳子上等姐姐，桌上有新做的米糕，可以吃。” 她指了指旁边的小板凳和一小碟雪白的米糕。
小石头眼睛立刻粘在了米糕上，咽了咽口水，却没动，只是抬头看向姐姐。
小莲感激地看了岁岁一眼，轻轻推了推弟弟：“石头，吃吧，谢谢东家姐姐。” 小石头这才怯生生地走到凳子边，拿起一块米糕，小口小口地吃起来，眼睛却一首盯着姐姐的动作。
小莲深吸一口气，走到案板前。她洗了手，动作略显生涩但异常认真。她没有选择岁岁那些精致的点心，而是熟练地揉面、擀开，刷上一层薄薄的油，撒上一点家里带来的、晒干的野梅子碎末，再卷起来切成小段，放在蒸笼里。整个过程并不花哨，甚至有些笨拙，但那份专注和珍惜每一粒粮食的态度，却让岁岁微微点头。
等待蒸制的间隙，岁岁状似无意地问：“小莲，你们是哪里人？怎么来府城的？”
小莲眼神一黯，低声道：“我们是北边青河县逃荒来的。爹娘……都没了，就剩我和石头。一路讨饭、打零工，听说府城活路多，就……就来了。” 她声音哽咽，强忍着没哭出来。旁边的小石头吃着米糕的动作也慢了下来，大眼睛里蒙上了一层水汽。
岁岁心中叹息，没有再追问。这时，蒸笼冒出了热气，带着梅子酸甜的朴素香气飘散出来。
小莲小心翼翼地将蒸好的点心取出。那点心形状不甚规整，颜色微黄，点缀着深红的梅子碎，卖相远不及姜记的点心，但热气腾腾，散发着一种质朴的、带着野果清香的温暖气息。
岁岁拿起一块尝了尝。口感并不惊艳，甚至有些干硬，但那股梅子的天然酸味和面粉的麦香融合得恰到好处，带着一种久违的、属于乡野的朴实味道。更重要的是，这份点心透着制作者的用心。
“味道很特别，有种山野的清新。” 岁岁放下点心，看着小莲紧张而期待的眼睛，“你愿意留下来试试吗？工钱暂时按小桃的标准算，你和弟弟可以住在铺子后院的柴房旁边，我让人收拾一下，虽然简陋，但能遮风避雨。一日三餐铺子管。”
巨大的惊喜瞬间淹没了小莲，她拉着弟弟扑通一声跪了下来，眼泪再也止不住：“谢谢东家姐姐！谢谢！我们一定好好干！绝不偷懒！”
岁岁连忙扶起他们：“快起来，不用这样。以后叫我岁岁姐就好。先带弟弟去安顿，熟悉一下地方，明天一早开始上工。”
小莲姐弟的到来，像两株坚韧的野草，在姜记的院落里扎下了根。柴房旁的小屋被收拾出来，虽然狭小，但干净暖和，姐弟俩有了安身之处，脸上渐渐有了血色。
小莲极其珍惜这份来之不易的机会。她手脚麻利，眼里有活，学东西也快。岁岁让她先从最简单的清洗器具、准备原料开始，她一丝不苟，从不叫苦叫累。很快，岁岁发现她对火候有种天然的敏感，便试着让她照看一些基础点心的蒸制，如米糕、馒头，小莲都能掌握得恰到好处。那份带着梅子碎的朴素点心，也被岁岁稍加改良，减了干硬，添了少许蜂蜜，取名为“山野梅香卷”，作为铺子里的平价点心推出，竟也颇受一些喜欢怀旧味道的街坊欢迎。
小石头则成了姜柏舟的小尾巴。姜柏舟下学回来，总爱拉着小石头说话，教他认字，分享自己的零食和玩具。小石头起初很拘谨，后来也渐渐放开了些，虽然话不多，但那双乌溜溜的大眼睛总是亮晶晶地追随着姜柏舟。赵秀兰心善，给两个孩子做衣服时，总不忘给小石头也做一身，吃的用的也尽量照顾着，让姐弟俩第一次感受到了家的温暖。小石头偶尔会偷偷看岁岁颈间那温润的平安石，眼神里带着一丝他自己也说不清的、模糊的熟悉感，仿佛在很久很久以前，在颠沛流离的记忆深处，曾见过类似的光泽，但终究只是朦胧的影子，很快就被眼前安稳的烟火气所覆盖。
姜记美食坊的运转因为小莲的分担而顺畅了许多。李账房也很快上手，将姜大柱从繁琐的账目中解放出来，能更多地关注采买和铺面管理。姜林则像一阵风，将靠山村作坊的货源源不断地运来，又将府城的订单和银钱稳妥地带回去，他的足迹渐渐遍布府城及周边县镇，联络的商户也越来越多，眉宇间的自信和精明与日俱增。
府城的生意表面上一片欣欣向荣。醉仙楼的合作稳定，陈景瑜的介绍带来了几家体面人家的固定订单，铺子的流水也日渐丰厚。然而，平静的水面之下，暗流开始涌动。
这日，姜林从城东一家新谈妥的茶楼结账回来，脸色却不太好看。
“大姐，爹，”他把钱袋往柜台上一放，眉头紧锁，“‘沁芳斋’的王掌柜，今天话里有话。”
“哦？他说什么？”岁岁放下手中的点心模子，问道。
“他说，咱们姜记的点心是真好，尤其是醉仙楼特供的那几样，可就是……太金贵了些。”姜林模仿着对方的语气，“还说，最近城里新开了家‘百味轩’，点心花样也多，价钱嘛，可比咱们实惠不少。话里话外，有点压价的意思。”
“‘百味轩’？”姜大柱皱眉，“没听说过啊。新开的？”
“对，就在离醉仙楼不远的金水街上，铺面不小，装潢得也挺气派。”姜林点头，“我回来时特意绕过去看了一眼，好家伙，门庭若市！卖的也是各式糕点，花样确实多，什么‘牡丹酥’、‘金玉满堂糕’，名字起得花哨。我买了点尝尝，”他拿出一个油纸包打开，“味道……也就那样，甜腻了些，用料感觉也一般，但胜在便宜，买一斤送半斤！好多普通百姓围着买。”
岁岁拿起一块“百味轩”的“金玉满堂糕”尝了一口。甜得发齁，油用得也重，口感粗糙，远不如姜记点心的细腻温润和那份恰到好处的“药食同源”的平衡感。但正如姜林所说，价格优势太明显了。
“醉仙楼那边呢？可有说法？”岁岁更关心这个。
“沈东家倒是没说什么，咱们的点心在醉仙楼是特供，有招牌效应，他暂时不会动。但其他酒楼茶肆，尤其是中档的那些，像‘沁芳斋’这样的，心思就活了。”姜林分析道，“他们觉得咱们靠着醉仙楼抬高了身价，给他们的价码不够‘实惠’。百味轩这一降价抢客，正好给了他们压价的由头。”
姜大柱有些担忧：“那怎么办？咱们的点心用料、工序都讲究，成本本就高些，再降价，就没什么赚头了。”
岁岁沉思片刻，指尖轻轻敲着柜台：“百味轩来势汹汹，靠低价抢市场，这手段不算新鲜。但咱们不能自乱阵脚，跟着降价是下策，只会伤了根本。”
她抬起头，眼中闪烁着冷静的光芒：“咱们的优势在哪？一是品质，二是‘药食同源’的特色，三是醉仙楼这块招牌带来的信任。林子，你明日再去拜访像‘沁芳斋’这样的老主顾，态度诚恳些，跟他们说明白，咱们的点心贵在真材实料和养生功效，一分钱一分货。另外，可以给他们一个‘老主顾优惠’，比如累计订货达到多少，返些利，或者送些咱们铺子的新品试吃装。稳住基本盘。”
“好！”姜林点头记下。
“至于那百味轩……”岁岁目光转向桌上那甜腻的点心，“咱们得知道它的底细。林子，你人面广，想法子打听打听，这百味轩的东家是谁？货源从哪来？这么低的价钱，是薄利多销，还是……另有所图？”
“明白！”姜林眼中精光一闪，“这事交给我。”
岁岁又看向姜大柱：“爹，铺子里，咱们该做什么还做什么，点心品质一丝一毫都不能降。另外，我琢磨着，是时候再推一两款真正能体现咱们‘药食同源’精髓、又适合大众消费的新品了。不能光靠醉仙楼那几样撑场面。”
“好！岁岁，你尽管琢磨新方子，铺子里有我和小莲她们盯着！”姜大柱立刻应道。
岁岁点点头，目光落在后院正和小莲一起清洗蒸笼的小石头身上。那孩子瘦小的身影在忙碌中显得格外认真。府城的繁华背后，竞争无处不在。百味轩的出现，像一块投入水中的石头，打破了表面的平静，也预示着姜记美食坊在府城站稳脚跟后，将迎来真正的考验。不过，岁岁并不慌乱。靠山村的根基、家人的同心协力、以及她对自己手艺的信心，便是她最大的底气。这场关于味道与生存的较量，才刚刚开始。
