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月光透过窗纸漏进来，照见阿竹摸黑溜进账房，发簪挑开木匣的锁。
她借着月光快速翻账册，袖口滑出半片金线帕子——正是那日见过的。
“啪！”
火折子突然亮起，夏初瑶抱着暗格的横木往下看。
阿竹惊得踉跄后退，撞翻了案上的烛台，烛油溅在她的月白衫子上，晕开个深色的圆。
“阿竹姑娘这是？”夏初瑶从梯子上下来，指尖敲了敲被翻乱的明账，“想看彩烛坊的成本？”
阿竹跪下来，眼泪大颗大颗掉：“姑娘饶命！我娘病得重，慕容公子说只要我探些消息，就给五十两银子抓药……”
夏初瑶蹲下来，替她擦了擦泪：“我信你。”她从袖中摸出个小瓷瓶，“这是金创药，你娘要是外伤，敷上管用。至于消息……”她指了指明账，“你昨日听见的并蒂莲成本，是真的。”
阿竹愣了愣，接过药瓶时手都在抖。
五日后，松月楼的雅间里，慕容轩捏着密报冷笑：“彩烛坊的并蒂莲成本五钱？那我便让人在各州抢先售卖同款，定价三钱！”他端起茶盏，茶汤里映出窗外彩烛坊的招牌，“等她的新烛上市，百姓自然选便宜的。”
可半月后，彩烛坊的并蒂莲烛刚摆上柜台，便被抢购一空。
买主们举着烛台议论：“这烛烧起来有桂花香，松脂加得刚好，一点烟都没有！”而慕容轩让人赶制的“同款”却总冒黑烟，百姓骂着“坑人”，把蜡烛砸在他的店铺前。
“公主，慕容家的烛坊今日关了三家。”陈掌柜笑得合不拢嘴，“听说他囤的蜜蜡全砸手里了，急得要卖田产填窟窿！”
夏初瑶望着案头新到的暗账，嘴角却没扬起。
暗账最后一页记着：“阿竹昨日去了城西破庙，与青布汉子说了半柱香，走时汉子塞给她个油纸包。”
她捏着那页纸，突然想起前日阿竹整理烛台时，指尖在“并蒂莲”的烛模上轻轻划了道——那痕迹，和暗账里松脂的比例数字，笔画竟有几分相似。
“小翠，去查查城西破庙今日有什么人。”她站起身，推开窗，晚风卷着桂花香扑进来，“再让人盯着阿竹，她今夜若出远门……”
话音未落，前堂传来阿竹的声音：“陈掌柜，我娘病重，想告假回乡探病。”
夏初瑶望着窗外渐起的暮色，绣着金凤的袖口被风掀起一角。
她摸了摸妆匣里那封朱砂信，忽然听见后巷传来马蹄声——是北燕的快马，还是慕容轩的暗卫？
阿竹的包袱就放在柜台下，露出半截油纸角。
夏初瑶盯着那抹油光，心跳得厉害。
她知道，那纸包里，绝不是给病母的药。
暮秋的风卷着桂香穿堂而过，夏初瑶望着阿竹挎着青布包袱从前堂走过，袖口的金线在暮色里泛着冷光。
她指尖着妆匣里那封朱砂信——那是昨日暗卫送来的密报，上头清楚楚写着慕容轩在城西破庙安了联络点。
"公主，陈掌柜在外头候着。"小翠掀帘进来，目光扫过阿竹离去的方向，压低声音，"奴婢让张二跟着去了，他说阿竹没往城南医馆走，倒拐去了西市码头。"
夏初瑶将暗账收进檀木匣，锁扣"咔嗒"一声："让陈掌柜进来。"
陈掌柜搓着双手跨进门，眼角的笑纹还没褪尽："公主，慕容家那三家烛坊今日全挂了'转让'的牌子，老奴上午去转了转，他们囤的蜜蜡都发了霉，连当铺都不肯收。"他顿了顿，从怀里摸出个油皮纸包，"不过...方才在街角碰到林记布庄的林公子，他让老奴捎句话，说想与咱们'并蒂阁'谈桩生意。"
"林公子？"夏初瑶接过纸包，打开见是半块桂花糖，甜香混着墨香扑面而来，"可是那个半年前在江南推行'预购制'，让丝绸销量翻三倍的林昭？"
陈掌柜眼睛一亮："正是！
林公子上月刚回京城，昨日老奴在米行听见他与人说，最佩服咱们'并蒂阁'的'香露试装'——说咱们让姑娘家先试香再买，比那些板着脸的老铺子强百倍。"
夏初瑶指尖叩了叩桌案。
慕容轩最近动作频密，先是买通绣娘往她的香粉里掺滑石粉，又派暗桩偷烛模，如今阿竹这内鬼刚浮出水面，正是需要盟友的时候。
她将桂花糖推回陈掌柜面前："明日巳时，约在醉仙楼雅间。"
第二日清晨，夏初瑶着了件月白杭绸衫，只插一支翡翠簪子。
醉仙楼的雅间临着护城河，她掀开窗，便见一叶青竹舟泊在岸边，船头立着个穿宝蓝锦袍的男子，腰间玉佩随着动作轻响——正是林昭。
"夏姑娘。"林昭进门作揖，目光扫过她案头的《齐民要术》，"早闻'并蒂阁'的香粉用了改良的蒸馏法，今日得见，果然连书都翻得仔细。"
夏初瑶请他落座："林公子的'预购制'让织户提前半年收定金，既解了工本之急，又锁了客源，才是妙棋。"她招小翠上茶，青瓷盏里浮着几片新采的茉莉，"我今日想与公子谈的，是'香妆'二字。"
林昭挑眉："愿闻其详。"
"女子妆扮，香粉、头油、口脂缺一不可。"夏初瑶取出个羊脂玉瓶，倒出些乳白色膏体，"这是我用玫瑰花瓣、蜂蜡加少量珍珠粉调的面脂，比寻常香粉更养肤。
若能配上林公子在江南的织造渠道，用绣着'并蒂'纹样的锦缎做包装..."
林昭接过玉瓶，指尖抹了点面脂抹在腕间，清香立刻散开来："好个'养肤妆'！
我在扬州见过富户小姐用珍珠粉敷面，却从没想过能掺进妆里。
夏姑娘这脑子，当真是...当真是妙。"他忽然顿住，耳尖微微发红，"在下是说，这思路定能打开闺阁市场。"
两人从卯时谈到未时，茶凉了又续，最后林昭拍案："就这么定！
我出江南的绸缎和码头，你出方子和制香的手艺，利润五五分。"他从袖中取出份契约，墨迹未干，"我让人按你说的加了'若一方有欺瞒，需赔对方三倍本金'的条款，夏姑娘看看可妥当。"
夏初瑶扫过契约，目光在"欺瞒"二字上顿了顿——这正是防着慕容轩使阴招。
她取过笔，在落款处写下"夏初瑶"三个小字，墨迹未干，窗外忽然传来喧哗。
"杀人了！'并蒂阁'的面脂把人脸烧烂了！"
夏初瑶与林昭对视一眼，匆匆下楼。
前堂围了一圈人，中间跪着个穿青布裙的小娘子，捂着脸哭："昨日在'并蒂阁'买了面脂，今早起来脸就起了水疱！"她松开手，左脸果然红一片，浮着几颗脓疱。
林昭皱眉："这位娘子，可记得买的是哪款？"
"就是新出的玫瑰面脂！"小娘子哭着指向夏初瑶，"你们这些贵人就会坑咱们平头百姓！"
人群里有人附和："听说这面脂掺了生石灰！""早说慕容家的烛坊倒得冤，原来'并蒂阁'用的是阴招！"
夏初瑶退到柜台后，指尖摸到昨日阿竹整理的账本——账本最下层压着半张纸，是松脂与生石灰的配比。
她忽然明白，阿竹偷的不只是烛模，还有她改良面脂的方子。
