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廊下的议论声正沸反盈天，忽闻一阵沉钝的拐杖叩地声由远及近，笃、笃、笃，如敲在绷紧的鼓皮上，惊得众宫女瞬间噤声。
只见掌事姑姑拄着乌木拐杖，青灰色宫装的裙摆在石板上扫出细碎声响，腰间悬着的鎏金令牌随着步伐轻轻晃动。
她脸上的皱纹在晨光里沟壑分明，像是被岁月刻满了警示，那双看人时总像淬着冰的三角眼，先在莺儿桃红色的襦裙上打了个转——那抹艳色在素净的回廊里格外扎眼，随即又落回棠梨沾着粥渍的粗布袖口，喉间发出一声冷哼，拐杖重重顿在地上：
“大清早聚在这里吵吵嚷嚷，是嫌净事房的鞭子不够疼？
还是觉得这宫墙太高，捂不住你们的嘴？”
围观的宫女们慌忙垂首，帕子捏在手里绞出深深的褶皱，有两个脚快的己悄然后退，裙角擦过廊柱带起阵灰尘。
“姑姑饶命！”
最靠近门边的小宫女腿一软，噗通跪下，膝盖撞在青砖上发出闷响，
“是莺儿姐姐和棠梨姐姐起了些争执，我们路过恰巧撞见......绝不敢在此喧哗！”
“路过？”
掌事姑姑的拐杖又往地上一顿，震得廊柱上的蛛网簌簌发抖，几只受惊的蜘蛛仓皇逃窜。
她抬眼扫过众人，目光如钩子般刮过每个人的脸，
“路过能把嗓子喊得比戏台子还亮？
当我老婆子耳朵聋了，还是眼睛瞎了？”
拐杖在地上划出半道弧线，
“都给我散了！
再让我看见聚在这里嚼舌根，仔细你们的皮——尤其是那些爱传闲话的，掂量掂量自己的舌头够不够硬！”
宫人们如蒙大赦，敛声屏气地退去，裙裾摩擦的窸窣声混着急促的脚步声，转眼便消失在回廊拐角，只留下满地尚未散尽的香粉气，与棠梨身上的皂角味格格不入。
棠梨望着空荡荡的廊下，刚松了口气，却听掌事姑姑又道：
“你们两个，跟我来。”
穿过月洞门便是间堆放杂物的耳房，霉味混着旧书的油墨气扑面而来，墙角堆着半人高的藤箱，箱盖缝隙里露出些泛黄的账本。
掌事姑姑往唯一的太师椅上一坐，拐杖斜倚在扶手上，乌木杖头的铜箍泛着冷光。
她端起桌上的粗瓷碗，呷了口凉茶，茶汤在碗底晃出涟漪，抬眼时三角眼在两人脸上转了圈：
“说吧，到底是怎么回事？
别想着瞒我，方才廊下的动静，半个宫苑怕是都听见了。
你们当这宫里的墙是纸糊的？一句闲话传出去，能掀翻多少人的饭碗，你们掂量过吗？”
莺儿抢先一步福身，鬓边的银蝶步摇轻轻晃动，眼眶依旧红着，声音带着刻意压过的哽咽，像是受了天大的委屈：
“回姑姑的话，奴婢......奴婢只是瞧着棠梨姐姐平日里在净事房辛苦，日日要洗那些带着秽物的夜壶，特意托人买了些枣泥酥想送她尝尝，也算尽份心意。
谁知姐姐不仅不收，还说奴婢不安好心......”
她偷瞄了眼棠梨紧绷的侧脸，泪珠便顺着粉腮滚了下来，砸在衣襟上洇出小小的湿痕，
“奴婢知道自己身份低微，在膳食房不过是个烧火的，配不上与姐姐交好，可也犯不着被这般折辱......”
“折辱？”
棠梨猛地抬头，粗布袖口因用力而绷紧，露出腕间几道浅浅的勒痕，
“我何曾折辱你？
自始至终是你硬要塞东西给我，我不过是说‘无功不受禄’，劝你收回点心，你便在廊下大喊大叫，说我攀上了太子，说我把自己当东宫娘娘！”
“我何时说过这话？”
莺儿突然拔高声音，发间的银蝶步摇因动作剧烈而撞出清脆的轻响，
“我不过是说姐姐若有朝一日得偿所愿，莫忘了提携妹妹一把，怎么到你嘴里就变了味？”
她转向掌事姑姑，膝盖一软便要跪下，却被姑姑抬手止住，只能委屈地绞着帕子，
“姑姑明鉴！
奴婢对天发誓，绝无半句虚言！
若有假话，就让我被乱棍打出宫去，永世不得踏入这朱墙半步！”
掌事姑姑抬手止住她，三角眼在两人之间来回扫视，拐杖在地上轻轻点着拍子，笃、笃，像是在敲打人心。
“棠梨，你来说。”
她的声音不高，却带着不容置疑的威严。
棠梨深吸一口气，指尖因攥得太紧而泛白，深深嵌入掌心：
“回姑姑，今早卯时三刻，我在膳房最角落的位置用早膳，粗陶碗里的白粥刚温凉，莺儿姑娘突然从外面进来，说早就听闻我的名字，还说我生得灵秀。
可我与她素未谋面，她却说得仿佛相识多年，连我昨日被罚跪的事都知晓。”
她顿了顿，目光扫过莺儿瞬间绷紧的侧脸——那抹慌乱藏得极快，
“她从袖中掏出油纸包，说是枣泥酥，托御膳房刘公公特意买的，硬要塞给我。
我不肯收，她便说‘日后若得了势，多看她一眼就好’，还说在膳食房常看人眼色，盼着能有个姐妹照应。”
“这难道不是真心话？”
莺儿抢话道，声音里带着哭腔，
“宫里当差谁不是看人脸色？
我每日天不亮就起来烧火，稍不留意就被管事的打骂，不过是说了句掏心窝子的话，怎么就成了别有用心？”
“真心话？”
棠梨冷笑一声，声音里带着压抑的怒火，像是烧红的烙铁烫在冰上，
“真心话会在我明确拒绝三次后，追出膳房硬要塞给我？
真心话会在被我再次推开后，突然喊来其他宫女，说我攀上高枝、看不上下人，故意让所有人都听见？”
她上前一步，裙摆在积灰的地面上扫出浅痕，露出沾着泥点的布鞋，
“方才在廊下，你说我‘倒真把自己当东宫娘娘了’，说我‘眼里只有太子殿下’，这些话难道是风吹出来的？
还是说，是你故意编出来，想让我被人当成攀龙附凤的小人？”
“我那是气极了才说的胡话！”
莺儿的脸颊涨得通红，像是被人扇了几巴掌，发间的香粉簌簌落在肩头，
“被人这般冷待，换作谁不委屈？
我不过是想交个朋友，却被当成蛇蝎，一时口不择言罢了，姐姐怎能揪着这点错处不放？”
“口不择言？”
棠梨正要反驳，却被掌事姑姑的拐杖声打断——笃！
