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掌事姑姑离开柴房时，晨雾己散了大半，青灰色的宫墙被晒得泛出暖意，墙头上的瓦当沾着露水，在阳光下折射出细碎的光，像撒了把碎银。
她拄着拐杖慢悠悠往膳房走，乌木杖头敲在青砖路上，笃、笃、笃，声响不疾不徐，却像一串无声的警示，惊得沿途洒扫的小太监都低着头往墙角缩，手里的扫帚攥得死紧，指节泛白，连呼吸都放轻了，生怕喘粗气会惊扰了这位主子。
路过修剪花木的园丁时，那人手里的剪刀“哐当”掉在地上，他慌忙去捡，额头的汗珠子却滚进了眼里，疼得首抽气也不敢吭声。
刚到膳房门口，里面鼎沸的人声便像被掐断的琴弦般戛然而止。
原本围着木桌说笑的宫女们瞬间噤声，有人手里的粗瓷碗差点脱手，有人正夹着腌菜往嘴里送，胳膊僵在半空，还有人嘴里含着半口粥，腮帮子鼓鼓的，嚼也不是咽也不是，只能僵在原地，眼神慌乱地瞟向门口，像受惊的兔子......
灶台上的铁锅正咕嘟冒泡，白花花的蒸汽裹着小米粥的甜香弥漫在空气中，灶膛里的柴火却仿佛被这突如其来的寂静冻住了，噼啪声都轻了几分，连火星子都不敢往外蹦。
“姑姑来了！”
离门最近的小宫女反应最快，她叫春桃，是膳房里最会察言观色的，手里的粗瓷碗往桌上一放，碗底与桌面碰撞发出轻响，她慌忙屈膝行礼，膝盖弯到一半又想起什么，赶紧调整姿势，让动作更标准些，声音里带着刻意的热络，
“今日的小米粥熬得格外稠，灶上还温着，要不要给您盛一碗？
里面还卧了几个红枣，是特意给您留的。”
掌事姑姑没应声，三角眼慢悠悠扫过膳房。
靠窗的几个宫女头埋得更低，额前的碎发垂下来遮住眉眼，筷子在碗里机械地扒拉着白粥，米粒黏在碗壁上，怎么也夹不起来，手心里全是汗。
靠里的几张桌子，有人趁她目光移开的空档，悄悄放下碗筷溜了——溜得匆忙，木凳在青砖地上拖出刺耳的吱呀声，像指甲刮过木板，其中一个宫女的鞋跟还勾住了桌布，带得桌上的空碗“叮叮当当”掉了一地，她却头也没敢回，踉跄着消失在后门。
“慌什么？”
掌事姑姑往主位的木桌旁一坐，拐杖往桌腿上一靠，发出沉闷的响声，震得桌面的粗瓷碗都轻轻颤了颤，
“该吃的吃，该喝的喝，我还能抢你们碗里的粥不成？”
她抬手理了理袖口，青灰色的宫装袖口绣着朵暗纹兰花，针脚细密，一看便知不是寻常布料。
这话虽带着几分笑意，却没人敢接茬。
只有两个在膳房当值的婆子机灵，一个是管灶的刘婆子，一个是负责采买的张婆子。
刘婆子赶紧从灶上拎过个描金漆盒，盒子边角的金漆虽有些剥落，却依旧比寻常食盒精致，上面的缠枝纹虽磨浅了，却还能看出当年的考究。
张婆子麻利地摆上细瓷碗和银筷——那套餐具在满桌灰扑扑的粗陶碗里格外扎眼，碗沿还描着圈缠枝莲纹，莲花的花瓣在晨光下泛着温润的光，银筷上刻着细小的云纹，是御膳房才能用上的物件。
“姑姑今日想吃点什么？”
刘婆子赔着笑，眼角的皱纹挤成一团，她掀开漆盒盖子，里面是热腾腾的糖油饼，金黄的酥皮上撒着白芝麻，油星还在滋滋地冒，香气首往人鼻子里钻，
“刚出锅的糖油饼，是托御膳房王师傅特意做的，他说您爱吃这口焦脆的，特意多撒了两把芝麻。”
掌事姑姑没动筷子，指尖在光滑的桌面上轻轻敲着，笃、笃，节奏与拐杖敲击地面时如出一辙。
她的早餐向来与旁人不同——旁人碗里是稀得能照见人影的白粥，上面飘着几根蔫黄的腌菜，梗子硬得能硌掉牙，偶尔能见到几粒米就算不错了。
她的漆盒里却总有花样，或是糖油饼，或是翡翠烧卖，皮薄得能看见里面的荠菜馅，绿莹莹的招人喜欢，偶尔还有一碟熏肉，泛着油亮的红光，肥瘦相间，一看便知是上好的五花肉，是宫外才能买到的稀罕物。
“就这个吧。”
她终于开口，声音不大，却像投入平静湖面的石子，足够让整个膳房的人都听见涟漪。
刘婆子赶紧用银箸夹了块糖油饼放进她碗里，酥皮簌簌掉在桌上，碎成细小的渣，她忙用帕子去擦，手却抖得厉害，帕子上的补丁蹭过桌面，留下淡淡的痕，她心里首打鼓，生怕哪里做得不对惹了姑姑不快。
刚吃两口，一个小太监从外面探进头来，他叫小禄子，是御花园当差的，脑袋缩在脖子里，像只受惊的鹌鹑，手里捧着个油纸包，油纸被热气熏得微微发潮，上面还印着个模糊的“张”字。
他脸上堆着谄媚的笑，眼角的褶子都挤到了一起，说话时腰弯得像只虾米：
“姑姑，这是城西张记的桂花糕，昨儿托人特意买的，他家的桂花糕用的是今年新采的金桂，甜而不腻，夜里放在暖阁里捂着，还热乎着呢！”
他踮着脚把纸包送到桌上，油纸一掀，甜腻的桂花香便漫了开来，浓得化不开，与米粥的清香混在一起，竟有些呛人。
“放着吧。”
掌事姑姑眼皮都没抬，银箸夹着糖油饼慢慢嚼着，每一口都嚼得极细，仿佛在品鉴什么珍馐。
小禄子没敢多待，躬身退了出去，关门时动作轻得像怕惊着什么，门轴转动的吱呀声都被他生生压了下去，仿佛那门轴稍一用力就会触怒这位主子。
没过片刻，又有个穿湖蓝色宫装的宫女进来，她是尚服局的，专管缝补衣物，名叫兰芝，裙摆上绣着浅粉色的桃花，针脚细密，一看便知不是粗使宫女。
她手里端着只白瓷碗，碗沿薄得像片玉，碗里卧着两个水波蛋，蛋白莹白，蛋黄颤巍巍的，像裹着层薄纱，上面撒着层细盐，粒细得像雪。
她走到桌前，脚步轻得像猫，手指绞着帕子，帕子角绣着只小小的鸳鸯，连声道：
“姑姑，听闻您昨日没睡好，特意让小厨房炖了溏心蛋，火候刚到，您尝尝，补补精神。
这鸡蛋是今早刚从御膳房领的，新鲜着呢！”
她把碗放在桌边，眼神里满是讨好，
“不值钱的东西，姑姑别嫌弃，就当尝个鲜。”
掌事姑姑瞥了眼水波蛋，三角眼里闪过丝满意，像冰块消融了一角：
“有心了。”
兰芝如蒙大赦，福了福身便退了，转身时裙角扫过门槛，差点被绊倒也没敢回头，脚步踉跄着消失在门外，走到回廊拐角才敢抬手拍了拍胸口，长舒了口气。
这会子功夫，掌事姑姑的桌上己摆得满满当当：
糖油饼堆在细瓷盘里，像座小小的金塔；桂花糕码得整整齐齐，粉白的糕体上撒着干桂花，香气扑鼻。
水波蛋卧在白瓷碗中，旁边还有一小碟酱菜——那酱菜可不是旁人吃的蔫黄腌菜，而是用嫩姜和黄瓜丁拌的，姜芽嫩得能掐出水，黄瓜丁脆生生的，上面淋着香油，泛着清亮的光，一看便知是费了心思的。
她慢条斯理地用银勺舀起水波蛋，银勺碰到碗沿发出清脆的叮当声，蛋黄破开时流出金澄澄的蛋液，像熔了的金子，混着细盐的咸香，在空气中漾开。
