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掌事姑姑正端着茶杯看着晚晴在冰水里挣扎，指节漫不经心地着温热的杯壁，茶盖边缘的细缝里卡着片卷曲的茶叶。
忽然，捻着茶盖的手指一顿，三角眼微微眯起，眼尾的皱纹里翻涌出一丝算计，像水面下掠过的鱼影，快得让人抓不住。
她抬手示意张嬷嬷住手，腕间的银镯子滑过青灰色的袖口，发出细碎的叮当声，声音平得像结了冰的湖面：
“罢了，这洗衣的活计暂且放放。”
晚晴的手还浸在冰水里，指节冻得僵首如枯木，指甲缝里嵌着洗不掉的皂角渣。
闻言猛地抬头，冻得发紫的嘴唇哆嗦着，牙齿打颤的声音在寂静里格外清晰，像冬日屋檐下断裂的冰棱。
她几乎以为自己听错了，浑浊的眼睛里先是一片茫然，随即闪过一丝微光，像濒死的人在黑暗里抓住了救命稻草，微弱却执拗地亮着。
“你跟我来，给你换个好去处。”
掌事姑姑放下茶杯，瓷杯与茶托相碰，发出清脆的一声响，在浣衣局的皂角味里荡开涟漪。
乌木拐杖在地上顿了顿，笃的一声敲在青石板上，震得石缝里的青苔微微发颤：
“比在这浣衣局搓衣裳‘体面’多了......”
晚晴这才确信不是幻听，积压了数日的委屈与突如其来的希望在胸腔里轰然相撞，像惊雷滚过干涸的河床。
她喉头一紧，眼泪先一步涌了上来，顺着脸颊的沟壑往下淌，冲开两道浅浅的白痕，露出底下更显蜡黄的皮肤。
她挣扎着想从地上爬起来，膝盖在青石板上磨出刺啦的声响，粗布裤子被蹭得起了毛边，嘴里不住地念叨：
“谢......谢姑姑......谢姑姑恩典......”
可身子早己被冻饿与伤痛掏空，刚首起半截腰，眼前便一阵发黑，金星乱冒，喉头涌上腥甜的铁锈味，“咚”地一声栽倒在洗衣盆边，溅起的冰水打湿了半边脸颊，鬓发黏在脸上，混着血污与皂角沫，狼狈得像团被丢弃的破布。
“不中用的东西。”
掌事姑姑皱了皱眉，嫌恶地往后退了半步，青灰色的裙角轻轻扬起，生怕溅起的水花弄脏了衣料。
拐杖往地上重重一磕，震得旁边的洗衣盆都晃了晃，浑浊的水荡出圈圈涟漪：
“还愣着干什么？
把她弄醒了跟我走！误了时辰，仔细你们的皮！”
【“仔细你们的皮”是一种带有警示和威胁意味的表达，意思是“小心你会受到惩罚或教训”。
“仔细”在这里取“小心、当心”之意。该说法在《红楼梦》中较为常见，如第六回中就有“碰坏一点儿，你可仔细你的皮”的表述。】
张嬷嬷赶紧上前，从旁边灶上拎过铜壶，壶底还沾着炭火的黑灰。
她拧了块浸过热水的布巾往晚晴额上一捂，湿热的气息漫开，熨帖着冻僵的皮肤，又狠狠掐了把她的人中。
晚晴闷哼一声，睫毛颤了颤，像风中的蝶翼，总算缓过一口气，眼尾滚下一滴泪来，砸在青石板上，洇出个小小的湿痕。
被两个婆子架着勉强站稳时，双腿还在不住打晃，尤其是挨了打的右臀，稍一着力便疼得她牙关紧咬，脚踝软得像没了骨头，棉鞋里的血渍与冰水混在一起，每动一下都黏腻地发响，像株被狂风摧残过的芦苇，随时都要折断。
掌事姑姑在前头引路，青灰色的裙摆在回廊石板上扫过，带起细小的尘土，像尾游过浅滩的鱼。
笃笃的拐杖声在寂静的宫道里回响，成了唯一的节拍，敲得人心头发紧。
晚晴被婆子们半扶半拽地跟着，每走一步都要先把重心挪到左腿，再拖着右腿往前蹭，一瘸一拐的，步子慢得像蜗牛爬。
后背的伤与臀上的疼轮番袭来，像有无数根针在扎，疼得她额头冒汗，冷汗顺着鬓角往下滴，砸在锁骨处的伤口上，激得她浑身一颤。
她本就一天一夜没沾过吃食，腹中空得发慌，此刻全靠一股气撑着，每挪一步都觉得眼前发黑，却死死咬着牙不肯作声，只盯着掌事姑姑的背影，眼里满是小心翼翼的期盼，像雏鸟望着巢穴，带着孤注一掷的虔诚。
“磨磨蹭蹭地做什么？”
掌事姑姑忽然停步，回头冷冷瞥了她一眼，三角眼里的寒意又浓了几分，
“是等着我请你不成？”
拐杖在地上敲得更急了，笃笃声里满是不耐，
“再这么慢，仔细你的腿！”
晚晴吓得一哆嗦，咬着牙想加快些脚步，可右腿刚一用力，便疼得她倒抽一口冷气，身子晃了晃险些栽倒。
她连忙点头，嗓子眼里像堵着团烧过的棉絮，发不出完整的声音，只能从喉咙里挤出“嗯、嗯”的回应，气音里带着疼得发颤的尾音。
额上渗出的冷汗混着先前的泪水往下淌，打湿了衣襟，黏在背上，与伤口的血渍混在一起，结成硬硬的痂，磨得皮肉生疼。
“到了地方，给你安排的活计要用心做。”
掌事姑姑转回头继续往前走，声音顺着风飘过来，带着不容置疑的威严，像块冰冷的石头砸在地上，
“记住了，多干活，少说话。
不该问的别问，不该看的别看，管好自己的眼睛和嘴，不然怎么死的都不知道。”
拐过月亮门时，墙根的秋菊开得正盛，金黄的花瓣沾着晨露，在风里轻轻摇晃，散出清苦的香气。
掌事姑姑停下脚步，侧过脸瞥了她一眼，目光在她血污的衣衫上扫过，像在打量一件待修的旧物，带着审视的冷漠：
“若是表现得好，往后......或许能给你个机会。”
这句话像团火，猛地窜进晚晴冰凉的心里，瞬间烧得她浑身发烫，连冻僵的指尖都泛起暖意。
她猛地抬起头，眼里的红血丝更密了，却亮得惊人，像暗夜里燃起的烛火，映着秋菊的影子微微晃动。
连忙屈膝想跪，膝盖刚弯到一半，便被身旁的婆子一把扶住——她们早得了吩咐，指尖死死攥着她的胳膊，不敢让她在此处耽搁。
她哽咽着，几乎要哭出声来，泪水在眼眶里打转，像含着两颗滚烫的星子，连连点头：
“奴婢记下了......奴婢一定好好干......谢姑姑......谢姑姑......”
声音里带着浓重的鼻音，却字字清晰，砸在空气里沉甸甸的。
掌事姑姑没再说话，转身继续往前走，拐杖敲击石板的声音在寂静的宫道里格外清晰，像在为晚晴的命运敲着未知的鼓点，一声一声，落在她悬着的心上。
晚晴被架着跟在后面，后背的伤痛与臀上的钝痛仿佛都轻了些，心里只有一个念头——只要能抓住这丝机会，就算是刀山火海，她也认了。
