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净事房的霉味混着草木灰的气息，像块浸了馊水的湿抹布，死死堵在棠梨的鼻子里。
她正蹲在地上刷洗恭桶，粗粝的木刷在陶壁上划出刺啦的声响，溅起的污水混着没冲净的秽物，星星点点落在她的青布裙角上，晕出一片片深褐的渍痕。
这活计本就又脏又累，恭桶内壁结着层黑硬的垢壳，得先用滚水烫透了，再拿木刷蘸着皂角灰使劲蹭，蒸汽裹着馊味扑面而来，熏得她眼眶发红，额头上的汗珠子顺着鬓角往下淌，滴在青石板上，晕开一小片湿痕又很快蒸发。
可棠梨的心思根本不在活计上。
木刷在手里有一下没一下地晃着，力道虚浮得像扫过水面，目光落在墙角那堆摞得半人高的恭桶上发怔——日头都爬到头顶了，影壁上的日晷己过午时，她手里的活计才刚做了不到一半。
往常这个时辰，她早把前院的恭桶洗刷干净，正推着木车往后院挪呢。
“唉......”
她轻轻叹了口气，木刷“啪嗒”一声掉在桶里，溅起的水花打湿了她的袖口。
脑子里翻来覆去都是掌事姑姑的事，像团浸了水的麻绳，越理越缠得紧。
掌事姑姑昨天下午亲自找她，让她今晚戌时去西角门送银子。
她当时威逼利诱，把“五十两”三个字咬得格外清楚。
五十两......棠梨的指尖猛地掐进掌心，指甲几乎要嵌进肉里，疼得她皱紧了眉头。
她哪有五十两？
这五十两银子是太子殿下借她的，银锭子还没在手里焐热，就换成了那支百年野山参，熬成了参汤喂给林嬷嬷。
她手里如今只剩下一点银子，还是打算等有空的时候买些补品给林嬷嬷好好补补身子。
掌事姑姑只当她手里还攥着这笔银子，却不知她为了这笔钱，往后的月钱都得扣去大半还太子的账，连顿饱饭都未必吃得上。
就算有钱，她也未必乐意给。
棠梨蹲在恭桶旁，木刷在手里转了半圈，又重重按在陶壁上。
她来净事房虽才数日，却早听过掌事姑姑的名声。
听那些在院里干了多年的老嬷嬷闲聊——前儿个小厨房的杂役打碎了她的玉簪，不过是支普通的岫玉，却被她罚去倒了三个月的夜香，寒冬腊月里冰水没到膝盖，生生冻坏了腿。
还有人说她房里的樟木箱底，藏着说不清的银锭子，都是从底下人手里一点点刮来的，谁要是敢藏私，准没好下场。
“贪婪”“心狠”，这两个词像刻在众人心里的烙印。
棠梨攥紧了木刷，指节泛白。
那五十两是林嬷嬷的救命钱，别说她如今分文没有，就算有，也断断不能给。
掌事姑姑哪里是缺钱，分明是见不得底下人手里有私产，非要刮得干干净净才甘心。
想起那些关于她苛待下人的传闻，棠梨后颈一阵发寒，手里的木刷又重了几分——这银子，说什么也不能给。
净事房的活计本就够苦，冬天涮恭桶的水冰得刺骨，夏天秽物腐臭熏得人头晕，攒点银子比刮骨还难。
可......棠梨望着墙根那堆没刷的恭桶，心里又软了半截。
今晨在膳房吃饭吃的好好的，莺儿却上来找麻烦。
还是是掌事姑姑路过，三言两语问清了缘由，当即派人去把把莺儿打了一顿，还罚她去浣衣局洗一个月的粗布衣裳，说是“让她知道什么叫规矩”。
那时候掌事姑姑站在晨光里，青灰色的裙角被风吹得微微掀动，说“跟着我混，就没这么多麻烦”，那声音落在棠梨耳朵里，虽然明摆着是劝她识相些，可人家确实解了围。
这份情，她是打心里记着的。
若是一点表示都没有，确实说不过去。
可她现在浑身上下，除了怀里那几个磨得发亮的铜板，连块像样的碎银子都摸不出来。
送什么好？总不能空着手去吧？
西角门那边向来僻静，掌事姑姑若是翻了脸，她一个净事房的小杂役，怕是连怎么死的都不知道。
“啪——”又一只恭桶从膝盖上滑下来，棠梨连忙伸手去扶，掌心被粗糙的陶壁磨得发红，渗出血珠来。
她甩了甩头，想把这些烦心事抛开，可越是想专心干活，掌事姑姑的脸和那五十两银子的影子就越在眼前晃。
掌事姑姑的三角眼笑起来时像眯成条缝，可发起狠来，那眼神能冻得人骨头缝里发寒。
“棠梨？”
一个熟悉的声音突然从院门口传来，带着几分刻意拿捏的笑意。
棠梨心里咯噔一下，手里的木刷差点又掉了。
这声音......是掌事姑姑？
她怎么会来这儿？净事房的门槛，连管事太监都嫌脏不肯踏进来。
棠梨好奇地抬起头，顺着声音望去——只见净事房的木门被推开，门框里立着的果然是掌事姑姑。
她穿着和早上一样的的青灰色体面多了，手里还是拿着那支乌木拐杖，铜箍擦得锃亮。
可更让棠梨惊讶的是，掌事姑姑身后还跟着个人。
那是个瘦得像根枯芦苇的丫头，穿着件洗得发白的灰布襦裙，领口磨出了毛边，半边脸颊还沾着没擦干净的污渍，像是皂角沫混着灰泥。
她的嘴唇冻得发紫，走路一瘸一拐的，右腿几乎不敢沾地，被掌事姑姑半扶半拽着，身子晃得像株被狂风摧折的野草，像是随时都会栽倒。
最显眼的是她的眼睛，又红又肿，眼白里布满血丝，此刻正怯生生地望着院里的恭桶，眼神里满是茫然，像是从没见过这阵仗。
这是谁？
棠梨吓了一跳，手里的木刷“咚”地掉进桶里，溅起的污水差点溅到她脸上。
她在净事房待了半年，从没见过这丫头，也没听说最近有新调来的人。
看这丫头的样子，倒像是刚受过刑。
