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“姑......姑姑安好。”
棠梨连忙从地上爬起来，膝盖在青石板上磕出个红印也顾不上揉，手在衣襟上胡乱擦了擦，把沾着皂角灰的掌心蹭得更花，低着头规规矩矩行了个礼。
心里却七上八下的——掌事姑姑怎么突然来了？
是不是来看她的活计？
这才过半的进度，肯定是达不了标的，若是被问责......
掌事姑姑没提活计的事，反而笑眯眯地走进来，乌木拐杖在地上敲出笃笃的声响，惊得墙缝里的几只蜘蛛慌忙缩了回去，连檐下的麻雀都扑棱棱飞了。
“看你这忙的，额头上全是汗。”
她走到棠梨身边，目光扫过那堆没刷的恭桶，眼神里没什么异样，反而抬手替棠梨理了理被风吹乱的鬓发，指尖带着暖意，
“净事房的活计粗重，也难为你日日守在这儿。
我早就说过，这地方不是姑娘家待的，委屈你了。”
这亲昵的举动让棠梨更慌了，后背的冷汗瞬间冒了出来，浸湿了里衣，黏在皮肤上凉飕飕的。
她结结巴巴地说：
“不......不难为，是奴婢该做的。
能在姑姑手下当差，是奴婢的福气。”
“跟我还客气什么。”
掌事姑姑笑了笑，眼角的皱纹舒展开来，倒比平日里看着和善多了。
她拉着棠梨的手，往旁边的石凳上引，那石凳上还沾着昨夜的露水，凉得刺骨，
“来，歇会儿，跟我说说，今天院里的栀子花开了没？
前几日我路过还看见结了不少花苞呢，粉嘟嘟的，看着就喜人。”
棠梨被她拉着坐下，手指紧张得蜷缩起来，指甲深深掐进掌心。
掌事姑姑的手暖暖的，带着股淡淡的皂角香，可她心里却像揣了只兔子，跳得厉害。
怎么突然说起栀子花了？
她瞥了眼院角那丛半死不活的栀子，叶子上还沾着昨夜的露水，边缘卷着焦黄，花苞倒是有几个，却瘦小得像颗绿豆，离开花还差得远呢。
“回......回姑姑，还没开呢，得再过几日。”
她的声音发颤，生怕说错话。
“哦？那倒是我心急了。”
掌事姑姑点点头，又问，
“早饭吃的什么？净事房的灶上是不是又做了糙米饭？
我跟你说，那糙米饭得用泉水泡半个时辰再煮，煮的时候放把柴火烧得旺些，煮出来才软糯，不然硌得嗓子眼疼。”
她顿了顿，像是想起了什么，
“前几日御膳房新做的杏仁酥不错，甜而不腻，我让小厨房给你留了两盒，晚点让小太监给你送来。”
她絮絮叨叨地说着，从吃食说到天气，又说起前几日御花园的菊花开得正好，粉的像霞，黄的像金。
棠梨一边听一边点头，心里却越来越纳闷——掌事姑姑今天怎么这么热络？
难道是为了晚上的银子？
可她半句没提啊。这嘘寒问暖的样子，倒像是真把她当自己人了。
正胡思乱想时，掌事姑姑忽然拍了拍手，朝身后招了招：
“你过来。”
那个瘸腿的丫头连忙走上前，低着头，肩膀微微发颤，像是很怕生，连呼吸都放得轻轻的。
掌事姑姑把她往棠梨面前推了推，笑着说：
“你看你这院里的活计堆了这么多，我瞅着都替你累得慌。
这不，特意给你找了个帮手。”
她指了指那丫头，语气带着几分炫耀，
“这是晚晴，手脚麻利得很，粗活累活让她干，你也能松快些，多歇歇养养身子。”
棠梨这才知道她叫晚晴。可她连忙摆手：
“姑姑，不用的，这点活计我自己能做完，就不麻烦......”
“哎，跟我还客气什么。”
掌事姑姑打断她的话，语气带着不容拒绝的热络，甚至带了点嗔怪，
“你是不知道，这丫头先前在浣衣局干活，几十件冬衣一上午就洗完了，利索着呢。
让她给你搭把手，你也能早点歇着，晚上......晚上也能有精神。”
最后几个字说得轻飘飘的，却像根针似的扎在棠梨心上。
说着，她转向晚晴，声音陡然严厉了几分，方才的温和荡然无存：
“还愣着干什么？
没看见这些恭桶没刷吗？
赶紧干活去！用滚水烫透了再刷，要是留了半点垢迹，仔细你的皮！”
晚晴浑身一颤，像是被这声音吓着了，连忙点头，脑袋垂得更低，踉跄着走到那堆恭桶前，拿起地上的木刷就往桶里伸。
她的右手还在微微发颤，沾了水的袖口往下滴水，打湿了青石板，在地上晕出一小片湿痕。
棠梨看着她那副单薄的样子，心里有些过意不去——这丫头走路都不稳，怕是连木刷都攥不住。
可掌事姑姑就在旁边，她也不好再说什么，只能呐呐地说：
“那......那就多谢姑姑了。”
掌事姑姑这才满意地笑了，拍了拍棠梨的手背，力道不轻不重，却带着不容置疑的意味：
“这就对了。
我当时就说了，跟着我混，这些累活就不用你干了。”
她凑近了些，声音压得低低的，带着点私密的热络，
“我说话算话，绝对不会坑你的。我相信你是聪明人，知道该怎么办。”
棠梨的心跳得更快了，指尖冰凉——果然是为了晚上的银子。
“行了，你就到一边歇着去，这些活让她干，你在一边看着她就行。”
掌事姑姑首起身，拍了拍衣襟上并不存在的灰尘，
“我还有别的事，先走了。”
她说着，又瞥了眼正在费力刷桶的晚晴，三角眼里闪过一丝不易察觉的光，像是在审视一件工具。
走到院门口时，她又回头叮嘱道：
“好好干，别偷懒！
要是这丫头偷懒你就首接告诉我，我仔细她的皮。”
拐杖在地上重重一顿，笃的一声，像是在强调什么。
棠梨望着她的背影消失在门口，青灰色的裙角拐过影壁就看不见了，那笃笃的拐杖声却还在耳边回响。
她又回头看了看那个埋头刷桶的晚晴，只见她费力地搬动着沉重的恭桶，每抬一下都要晃一晃，右腿明显用不上力，额头上渗着细密的汗珠，顺着苍白的脸颊往下淌，滴在桶里溅起细小的水花。
这晚晴是谁？
掌事姑姑怎么突然给她送个帮手来？
是真心体恤，还是另有所图？
还有，今晚的西角门，到底该怎么办？
棠梨看着墙角那堆没刷完的恭桶，心里的疑惑像潮水似的涌上来，几乎要将她淹没。
手里的木刷不知何时又掉在了地上，滚到脚边，沾着的皂角灰蹭了满鞋。
