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更鼓声惊起檐角夜枭，嘶哑的啼叫在尚宫局的飞檐间回荡。
谢明姝揉了揉酸涩的眼眶，烛光将算盘珠的影子投在账簿上，明明灭灭如同她起伏不定的思绪。
案头新取来的绸缎入库单堆成小山，每一本都用靛青布帛仔细包裹，封角处还盖着尚宫局朱红大印，可此刻在她眼中，这些规整的账簿却像是藏着无数秘密的潘多拉魔盒。
她指尖蘸了蘸唾沫，正要翻开下一本，忽听皇后轻笑一声：
"明姝，你看这库房出入记录，可有什么门道？"
声音轻柔却带着不容置疑的压迫感。谢明姝下意识挺首脊背，借着跳动的烛光凑近细看。
泛黄的宣纸上，五月十六日的记录旁，潦草批注着"内务府加急调用"，字迹歪扭得与其他工整的小楷格格不入，更诡异的是，本该有的内务府签章处却空无一物。
她心头猛地一跳，想起前日在东宫听来的传闻——内务府总管王德海近日频繁出入贤妃娘娘的宫殿。
算盘珠在她指间拨得飞快，沙沙声混着窗外细雨，像是急促的鼓点。
当最后一颗算珠归位，她深吸一口气，低声道：
"娘娘，这笔调用的青缎数量，恰好与贤妃娘娘生辰宴上服饰的用料......"
"砰！"
一声巨响打断了她的话。
尚宫突然打翻茶盏，褐色茶水如蜿蜒的毒蛇，在账簿上洇开大片污渍，墨迹迅速晕染了关键数字。
谢明姝抬眼望去，只见那老妇脸色惨白如纸，额间冷汗顺着皱纹滚落，浑浊的眼睛里满是惊恐。
皇后慢条斯理地用绢帕擦拭裙摆，凤目却如寒星般盯着尚宫，声音冷得像是从冰窖里飘出来的：
"你这手，怕是该好好治治了？"
谢明姝将算盘轻轻推到皇后面前，上面的数字赫然在目。
青缎的实际采买价格比账面多出三成，关联宫室的月例异常波动，还有那笔去向不明的加急调用，此刻都化作冰冷的数字，在烛光下触目惊心。
老嬷嬷突然瘫倒在地，发髻散落，金钗在青砖上撞出刺耳声响，她颤抖着抓住皇后的裙裾：
"娘娘饶命！是内务府王公公......他说贤妃娘娘急着用，奴才不敢阻拦啊！"
"拖下去。"
皇后厌恶地甩开尚宫的手，挥了挥手。
两名侍卫如鹰隼般上前，架起的尚宫往外走去。
谢明姝注意到尚宫袖中滑落的半截银簪——正是今春御赐给贤妃的样式，簪头的珍珠还沾着血迹，不知是刚才跌倒时划伤，还是藏着更深的秘密。
她下意识攥紧算盘，檀木珠硌得掌心生疼，指甲几乎要掐进肉里。
夜风卷着细雨扑进窗棂，吹得烛火几近熄灭。
谢明姝慌忙伸手护住烛台，火苗在她掌心跳跃，映得她苍白的脸色忽明忽暗。
皇后起身走到窗前，望着雨幕中的宫墙，琉璃瓦在夜色中泛着冷光，宛如无数只窥视的眼睛。
许久，她才开口：
"明姝，你可知为何本宫今日带你来？"
未等回答，她又自顾自说道：
"这后宫的账，算得清银钱，算不清人心。每一匹绸缎，每一两胭脂，背后都是看不见的刀光剑影。"
暮色如墨，缓缓浸透尚宫局的琉璃瓦。檐角铜铃在晚风里轻晃，发出细碎的呜咽。
谢明姝跪坐在满地狼藉的账册间，指尖反复着算盘冰凉的檀木珠，白日里激烈的查账场景仍在脑海中回荡。
烛火摇曳，将她投在墙上的影子拉得扭曲而狭长，被朱砂批注圈出的错漏账目在昏黄光影下泛着暗红，恰似她耳后新敷的胭脂，艳丽中透着几分肃杀。
"起来吧。"
皇后慵懒的声音响起，团扇轻搁在案几上发出"啪"的一声脆响。
凤冠上的东珠随着动作轻轻晃动，在谢明姝低垂的额角投下细碎的阴影。
"能从青缎的用料查到贤妃头上，倒比本宫当年还利落几分。"
话音未落，殿外突然传来凄厉的哭嚎——那是被侍卫拖走的掌事姑姑在求饶，声音撕破暮色，惊得梁间栖雀扑棱棱乱飞，也惊得谢明姝睫毛微微一颤。
谢明姝缓缓抬眼，眼眶泛起恰到好处的红意，盈盈水光在烛火下流转：
"全赖娘娘教诲。若不是您提点损耗率的蹊跷，臣妾哪能看出这些门道。"
她膝行半步，广袖拂过地面堆叠的账册，将核完的总账恭敬捧过头顶。
金丝护甲在烛光下折射出冷冽的光，与她谦卑的姿态形成鲜明对比，
"不过是照猫画虎罢了。"
"你倒会藏拙。"
皇后伸手接过账册，修长的指甲划过谢明姝批注的蝇头小字，字里行间的犀利锋芒似乎让她颇为满意。
尾音消散在穿堂风里，她突然起身，绣着牡丹的裙裾扫过谢明姝手背，带来一阵若有若无的龙涎香。
"从明日起，尚宫局暂由你协理。"
皇后的声音陡然凌厉，凤目如寒星般盯着谢明姝，
"记住——这后宫的账本，算的是银钱，更是人心。莫要让本宫失望。"
谢明姝重重叩首，发间金步摇随着动作撞出清脆声响，在寂静的殿内回荡。
当她首起身时，正对上皇后意味深长的笑意。
殿外新月初升，清冷的月光透过窗棂洒在她肩头，镀上一层银边，恍惚间，竟像是为她披上了一件崭新的铠甲。
然而只有她自己知道，这看似荣耀的任命，实则是更深的棋局，是谢家和皇后之间心照不宣的博弈，更是她在这吃人不吐骨头的后宫站稳脚跟的第一步。
手中算盘突然变得滚烫，仿佛有千斤重——这看似琐碎的核账差事，是踏入后宫权力旋涡的第一道门坎。
而她，己然成功迈进来了。
