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更漏滴答，烛芯爆开一朵灯花。
林嬷嬷蜷缩在褪色的棉被里，单薄的脊背随着呼吸微微起伏，发间的白发在暮光下泛着冷霜。
"还活着！她还活着！
干......干妈只是睡着了！"
春杏的声音带着哭腔的狂喜。
棠梨猛地将耳朵贴上去，终于捕捉到胸腔里极其微弱的跳动，一下，又一下，轻得几乎要被窗外的风声掩盖。
阿桃瘫坐在地，泪水混着鼻涕糊了满脸，却又破涕为笑：
"老天爷开眼了......干妈舍不得我们......"
春杏将汤药煨在炭炉上，蒸腾的热气模糊了她泛红的眼眶，倒映着墙上摇曳的烛影。
当她转身抓起墙角补丁摞补丁的外衫时，粗布摩擦声惊醒了假寐的棠梨。
暮光顺着窗棂斜切进来，在春杏紧绷的肩背上投下锋利的阴影。
"春杏！"
棠梨赤着脚冲过去，冰凉的青砖刺得脚底发麻，
"这个时间你要去哪？"
春杏的手腕被攥得生疼，却纹丝不动。
她望着铜镜里自己涣散的瞳孔，声音像从冰窖里捞出来的：
"教坊司，这个时间去正好......"
话音未落，阿桃打翻了脚边的铜盆，清水在青砖上蜿蜒成河。
"姐姐疯了不成！"
阿桃扑过来时太着急，连发间木簪歪向一边，
"那里的姑娘白天扮作歌舞伎，夜里......"
她的声音戛然而止，喉间涌上酸涩。
"听说那里......只要肯豁出去，运气再好点，很快就能挣够抓药钱！"
"不行！"
棠梨的声音陡然拔高，攥着春杏的手愈发用力，
"你知道教坊司是什么地方！进去了就再也出不来了！"
她想起曾听闻的传闻，那些被迫献艺的宫女，最后都成了权贵手中的玩物，只要去过一次，一辈子都出不来。
棠梨的指甲深深掐进春杏腕骨，触感嶙峋如枯枝。
记忆突然闪回三天前，林嬷嬷跪在丹陛前，额头的血珠滚落在汉白玉台阶上，像红梅绽放在雪地里。
"我去。”
阿桃却听后有些意动，突然大喊道：
"我的身材比你好，你们留下守着干妈，我......"
"都不许去！"
棠梨突然爆发，身躯死死抵住房门，发间的碎发凌乱地糊在汗湿的脸颊上。
她摸出怀里皱巴巴的油纸包，倒出几枚带着体温的铜钱：
"我去御花园挖野菜，去浣衣局揽活，甚至去当乞丐，沿街乞讨，就算把手指头搓出血......也不能去那种地方。"
泪水砸在铜钱上，惊起细微的水花。
春杏突然笑出声，笑声带着破碎的呜咽。
她扯开衣襟，露出锁骨处淡青色的鞭痕——那是今日为了预支月钱，被尚宫掌事抽的。
"这些伤算什么？"
她的指尖抚过疤痕，
"只要能换回干妈的命，就算被剥了皮......"
"够了！"
棠梨突然扬手打在春杏脸上，清脆的声响惊得梁间春燕扑棱棱乱飞。
春杏偏过头，嘴角溢出一丝血迹，却露出释然的笑：
"你这一巴掌打醒我了？
可除了这条路，我们还有什么办法？"
她指向熟睡的林嬷嬷，老人凹陷的脸颊在月光下泛着青灰，
"再拖下去，干妈连喝药的力气都没了！"
阿桃突然跪坐在地，抓起春杏的手按在自己心口：
"姐姐别要去，要去也是我去！你忘了吗？
这么多年，因为我太笨，老是犯错，都是干妈帮我扛下来......"
她的声音哽咽，却被棠梨大声的打断，
"以前干妈是用命护着我们，把我们救出一个火坑，难道现在我们要自己跳进另一个火坑？”
晚风突然灌进窗棂，吹得烛火剧烈摇晃。
棠梨颤抖着将两人搂进怀里，三个单薄的身躯在黑暗中紧紧相拥。
春杏崩溃大哭，泪水浸透棠梨的衣襟：
"我怕......怕天亮了就再也听不到干妈的咳嗽声......"
更夫梆子声由远及近，惊起满院槐叶沙沙作响。
棠梨望着窗外浓稠的暮色，指甲深深掐进掌心。
她知道，这场与死神的赛跑，她们输不起，也不能输。在这吃人的深宫里，她们必须找到那线渺茫的生机，哪怕代价是燃尽自己所有的光。
梆子声沉沉撞碎在宫墙上，时间己经不早了。
棠梨望着窗棂外淡黄色的暮光，指尖无意识着袖口磨出的毛边——那里还残留着春杏挣扎时的力道。
林嬷嬷的呼吸声微弱得如同游丝，在寂静的厢房里时断时续，每一次喘息都像重锤砸在她心上。
"你快回东宫吧，再晚宫门落钥......"
春杏哑着嗓子开口，红肿的眼眶在烛火下泛着血丝。
她跪坐在林嬷嬷床榻前，正用碎布蘸着温水擦拭老人干裂的嘴唇，动作轻得像是触碰易碎的琉璃。
棠梨喉咙发紧，千言万语堵在胸口。
阿桃突然扑过来，死死攥住她的衣角：
"棠梨姐姐，要不......"
话未说完，便被春杏一个眼神截断。
屋内陷入死寂，唯有炭盆里偶尔爆出的火星，在黑暗中明灭如泣血的眼。
"我该走了。"
棠梨俯身替林嬷嬷掖好滑落的被角，老人布满皱纹的手突然颤抖着抓住她的手腕。
那双曾经温暖有力的手，如今瘦得只剩嶙峋的骨节，却攥得她生疼。
"别......"
林嬷嬷气若游丝，浑浊的眼珠里泛起泪光，
"别犯傻......"
棠梨强忍着泪水，将老人的手轻轻放回枕边，转而抓住春杏和阿桃的手。
她的目光在两人红肿的眼眶和凌乱的发间逡巡，声音发颤却字字坚定：
"你们听好，无论发生什么，都不许去教坊司，不许卖身，更不许寻短见！"
她的指甲几乎掐进阿桃掌心，
"干妈拿命护着我们长大，肯定也不希望我们那样。"
春杏别过脸去，泪水砸在林嬷嬷的枕头上。
阿桃抽噎着点头，发间歪斜的木簪晃出细碎的光。
棠梨从怀中掏出当掉东西换来的银票，塞进她们手中：
"这些先撑着，剩下的我再想办法......"
转身时，春杏塞给她个油纸包，里面是几块硬得硌牙的杂粮饼：
"路上吃。"
阿桃也往她手中塞了枚铜铃——那是去年春节，在庙会上求的，是专门用来保平安的。
棠梨攥着带着体温的物件，喉咙像被浸了盐水的棉絮堵住。
宫道上的夜露浸透了粗布鞋，棠梨踩着满地树影踽踽独行。
临走前她又回头望了眼厢房昏黄的烛火，朝着黑暗中的人影大喊：
"等我回来！你们都要好好的！"
声音在空旷的宫道上回荡，惊起檐下春燕，扑棱棱的振翅声混着她逐渐远去的脚步声，消散在浓重的夜色里。
