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刘三蜷缩在一棵歪脖子老槐树的树洞里，手指死死抠着树皮，指甲缝里渗出的血丝在粗糙的树皮上留下暗色痕迹。
“嗬...嗬...”他拼命压抑着喘息，胸膛剧烈起伏间，破旧的粗布衣衫摩擦出细碎的声响。
远处小镇的轮廓在夜色中若隐若现，本该亮起万家灯火的时刻，此刻却只有零星几盏惨白的灯笼飘荡在街巷间，像游荡的鬼火。
刘三的喉结艰难地滚动了一下，干裂的嘴唇颤抖着：“该死，这里到底什么情况......”
他的声音嘶哑得不成样子，仿佛己经许久未曾饮水。右手不自觉地摸向腰间——那里本该别着的短刀，此刻却空空如也。
更可怕的是，当他试图调动体内灵力时，丹田处传来的只有一片死寂，就像被人硬生生抽走了所有修为。
树洞外突然传来“沙沙”的声响。
刘三瞬间僵住，连呼吸都停滞了。他瞪大的眼睛里倒映出一个佝偻的身影——那是个提着白灯笼的老妪，枯草般的白发披散着，露出半张青灰色的脸。
她走路的姿势怪异至极，膝盖似乎不会弯曲，整个身体像块木板般前倾着移动，脚尖拖过地面时发出令人牙酸的刮擦声。
灯笼的光照在老妪脸上，刘三的瞳孔骤然收缩——那张脸上根本没有五官，只有一片平坦的、布满褶皱的皮肤。
“三儿啊......”老妪突然开口，声音却是个年轻女子的嗓音，“给你煮了肉汤......”
刘三的牙齿不受控制地打颤，发出“咯咯”的轻响。他认识这个声音——那是镇上酒馆老板娘的声音，以前他还喝过她倒的酒。
老妪的头颅突然以诡异的角度转向树洞方向，没有五官的脸“盯”着刘三藏身之处：“躲什么呀......大家都等着你呢......”
刘三的余光瞥见老妪提着的灯笼——那根本不是纸糊的灯笼，而是一颗被掏空的头骨。
“他们根本不是我认识的人......”刘三死死咬住自己的手背，唯有这样才能抑制住尖叫的冲动，“不过是披着人皮的‘鬼’罢了......”
老妪在树下徘徊了约莫半刻钟，最终拖着诡异的步伐离开了。
首到那点磷火完全消失在夜色中，刘三才敢稍微活动僵硬的西肢，冷汗己经浸透了后背的衣衫，夜风一吹，刺骨的寒意首往骨髓里钻。
“可修为也用不了......”他痛苦地闭上眼，额头抵在粗糙的树皮上，“我该去哪里......”
“玄堰城......”刘三猛地睁开眼，浑浊的眸子里闪过一丝亮光。他颤抖着从怀里摸出一块硬得像石头的馍，这是三天前从镇上逃出来时顺走的最后一点可以吃的干粮。
啃着发霉的馍，刘三的目光穿过密林，望向北方——那里是玄堰城的方向。
“踏上那座桥的有很多人是玄堰城的百姓......”干硬的馍馍碎渣卡在喉咙里，刘三却浑然不觉，“或者......”
夜风突然变得急促，吹得树叶哗啦作响。刘三鬼使神差地站起身，沾满泥土的草鞋踩断了一截枯枝，在寂静的林中发出清脆的“咔嚓”声。
就在这一瞬间，远处小镇的方向突然传来此起彼伏的尖啸声，像无数人同时被掐住喉咙发出的惨叫。
刘三惊恐地回头，只见那些飘荡的白灯笼突然全部转向，齐刷刷地朝他所在的方向飘来！
“靠！”刘三再也顾不得隐藏，拔腿就往玄堰城方向跑去。枯枝划破了他的脸颊，荆棘扯烂了他的裤腿，可他感觉不到疼痛，只有身后越来越近的“沙沙”声催命般追赶着他。
刘三的双腿如同灌了铅，每一步都沉重无比。当他踉跄着冲出树林，玄堰城高耸的城墙赫然映入眼帘时，他的心脏几乎停跳——
城门口悬挂的灯笼同样泛着惨白的光，守城士兵的身影在光晕中扭曲变形，他们的脖颈以一种不可能的角度扭转着，目光空洞地扫视着城外。
“该死，玄堰城也一样？”刘三的喉咙发紧，声音嘶哑得几乎听不清。他下意识后退半步，后背撞上一棵枯树，树皮簌簌落下。
那些和他一同踏入这里的百姓现在如何了？这个念头像毒蛇般缠绕上来，让他呼吸困难......他们现在是否也变成了这副鬼样子？
然而诡异的是，当刘三战战兢兢地靠近城门时，那些守城的“士兵”只是木然地看了他一眼，便继续机械地巡视。
更奇怪的是城内的百姓——他们三三两两地走在街上，虽然面色青白，但至少还保持着人形。当刘三踏入城门时，几个正在挑水的妇人突然齐刷刷地转头，却不是扑上来，而是将目光投向城中央的官府方向。
“官府有让他们害怕的东西？”刘三舔了舔干裂的嘴唇，小心翼翼地避开那些百姓的视线。他的脚步越来越慢，最终停在一处茶肆的阴影里。
茶肆的幌子在无风的空气中纹丝不动，柜台后的小二正用抹布擦拭一个永远擦不干净的茶碗。
刘三的视线越过茶肆，看向不远处的官府衙门。朱漆大门半开着，隐约可见里面晃动的火光。两个衙役站在门前，他们的装束与常人无异，但刘三敏锐地注意到——他们的腰带是血红色的。
“靠，不会他们的头在里面吧！”刘三的瞳孔骤然收缩，冷汗顺着脊背流下。
刘三咽了口唾沫，喉结滚动间发出干涩的声响。他最终打消了前往官府的念头，拖着沉重的步伐在街道上漫无目的地走着。
忽然，一道黑影从巷口猛地窜出！
“快走！”
刘三还没看清来者样貌，手腕就被一只粗糙的小手死死攥住。他被拽着踉跄拐进一条阴暗的窄巷，后背重重撞上湿冷的砖墙。
角落里蜷缩着七八个身影，在看清他们的瞬间，刘三的瞳孔骤然收缩——
“刘三？”
“铁心商行那个？”
几张熟悉又陌生的面孔在昏暗中浮现，那是曾有过几面之缘的百姓，一位大婶颤巍巍地递来一个发霉的馒头，干裂的嘴唇蠕动着：“你没事吧？饿不饿。”
馒头硬得像石头，表面爬满青灰色的霉斑。刘三机械地接过，却只是攥在手里：“我没事。”
他的目光转向那个拉他进来的少年——破旧的灰布衣裳，脏兮兮的小脸，还有那双亮得惊人的眼睛。
“许恩？”刘三的声音变了调。
许恩靠在墙边大口喘气，额前的碎发被汗水黏成一绺一绺。他抹了把脸，在脸颊上留下一道泥痕，少年突然抓住刘三的手腕，“我记得你是有修为的吧...你...”
“用不了。”刘三苦笑着摇头，腕骨在许恩掌心中微微颤抖，“抱歉。”
角落里顿时响起几声压抑的叹息。大婶突然捂住嘴，指缝间漏出呜咽；一个缺了门牙的老汉蜷缩得更紧了，把脸埋进膝盖里。
“这里到底是什么情况？”刘三压低声音问道，指甲不自觉地抠进馒头里，霉粉簌簌落下。
“是咱们的执念害了咱。”阴影里传来沙哑的回答。
“执念？”刘三的声音陡然拔高，又立即警觉地捂住嘴。
汉子冷笑一声，“没错，你敢说听完那黑衣人和许大人的对话后没有心动吗？”他猛地前倾身体，腐臭的呼吸喷在刘三脸上，“你不想见见死去的人？嗯？”
刘三如遭雷击，手中的馒头啪嗒掉在地上。
巷子深处突然传来“咯吱咯吱”的声响，许恩一把拽住刘三的衣领，把他拖到更暗的角落，少年温热的气息喷在他耳畔：
“别出声...它们想吃了我们…”
