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然而，学业的精进，无法冲淡家境的窘迫。笔墨纸砚，是读书人最基础的开销，却也是压在刘氏肩头最沉重的负担之一。一刀最劣等的黄麻纸，一百文钱；一锭最便宜的松烟墨，上百文；一支最普通的兼毫笔，也要几十文。这点钱对富户不算什么，但对孤儿寡母，靠着五亩薄田西成租子过活的刘氏来说，就是一笔需要精打细算、东挪西凑才能挤出来的巨款。
秦思齐的纸用得极其节省，正面写完写背面，小字叠在大字空隙。墨锭用得只剩指头大小，还舍不得扔，蘸了水继续在沙盘上练习。笔尖早己磨秃开叉，写出的字迹更加难以入目。他心疼母亲熬夜做针线活换来的那点铜板，更心疼母亲日渐憔悴的容颜和手上新添的冻疮。
年前，腊月二十三，祭灶的小年。秦思齐跟着母亲去大伯秦大安家送年礼——一小篮刘氏亲手做的冻米糖。堂屋里，炭火烧得正旺，弥漫着难得的暖意和食物香气。秦大安和王氏热情地招呼他们坐下，秦思文、秦思武两兄弟也围了过来。寒暄过后，秦大安搓了搓粗糙的大手，从身后拿出一个用红布小心包裹的长条状物件，塞到秦思齐怀里。“思齐，拿着！大伯给你的年礼！”
秦思齐疑惑地解开红布，里面赫然是一刀崭新的、散发着草木清香的毛边纸！旁边还有一支用青竹做杆的毛笔和一锭用了一半、但品相明显比他之前用的好得多的墨锭！
“大伯……”秦思齐愣住了，小手下意识地抚摸着光滑的纸面，几乎不敢相信。
“嗨，不值几个钱！”秦大安摆摆手，黝黑的脸上带着朴实的笑容，“你文哥儿武哥儿不是读书的料，这些东西放家里也是糟蹋。你出息，能跟着秀才公念书，这些东西给你用，才不算埋没！” 他顿了顿，声音低沉了些，“好好念，给咱们老秦家争口气！”
王氏也在一旁笑道：“是啊思齐，你大伯特意去集上挑的，说这纸厚实，经用！”
秦思文和秦思武也憨憨地笑着，眼中只有为堂弟高兴的真诚，并无半分嫉妒。
刘氏的眼圈却瞬间红了。她知道大哥家日子也紧巴，这一刀纸、一支笔、半锭墨，对他们而言绝非“不值几个钱”。她嘴唇翕动，想说些感谢的话，却哽咽在喉头。最终，她站起身，对着秦大安和王氏，深深福了一礼。
“大哥，嫂子……这……这太贵重了……”
“弟妹这是干啥！”秦大安急忙虚扶，“一家人不说两家话！思齐出息，我们脸上也有光！”
回家的路上，寒风凛冽。刘氏紧紧牵着秦思齐的手，另一只手紧紧抱着那个红布包裹。母子俩沉默地走着，只有脚下的积雪发出“咯吱”的轻响。
“娘，”秦思齐忽然停下脚步，仰起小脸，夜色中，他的眼睛亮得惊人，“年后……把村东头那两亩水田……卖了吧。”
刘氏浑身一震，猛地低头看他：“你说什么？”
“卖了田，”秦思齐的声音异常平静，带着不属于六岁孩童的决断，“换钱。买纸笔，也……也给您买件厚实点的棉袄。我打听过了，两亩上好的水田，能卖三十多两银子。足够我用到考童生了。娘，我不想再看见您半夜起来补衣裳，手指都冻裂了……”
寒风卷起地上的雪沫，扑打在脸上，冰冷刺骨。刘氏看着儿子冻得通红却写满认真与心疼的小脸，泪水终于决堤而出。她蹲下身，将儿子紧紧搂在怀里，单薄的肩膀剧烈地颤抖着。
“傻孩子田是命根子你爹留给你的命根子啊”她泣不成声，“再难娘也不能卖田娘…娘再想想办法”
几天后，刚过完正月十五，私塾开馆。秦思齐揣着大伯送的纸笔，心头沉甸甸地走进学堂。刚在乙班自己的位置坐下，秦秀才身边的书童便走了过来。“思齐师弟，先生让你去书房一趟。”
秦思齐心中忐忑，不知是否又做错了什么。他跟着书童走进那间熟悉的、弥漫着墨香与陈旧书卷气息的书房。
秦秀才正站在书案前，背对着他，似乎在欣赏墙上的一幅墨竹。听到脚步声，他缓缓转过身，目光落在秦思齐身上，带着温和的笑意。“思齐，来。”秦思齐依言上前。只见秦秀才从书案上捧起一个长方形的紫檀木盒子，盒面打磨得光滑如镜，隐隐透着暗沉的华光。
“打开看看。”秦秀才的声音带着鼓励。
秦思齐疑惑地掀开盒盖。盒内铺着深蓝色的绸缎，上面静静躺着一套文房西宝：
一支笔管呈淡紫色、光泽温润的紫毫笔，笔锋尖挺，一看就知是上品；
一方砚台，石色青黑，质地细腻如婴孩肌肤，砚池边缘雕刻着简洁的云纹，古朴大气，正是端溪名砚；
一块墨锭，漆黑如漆，细腻如玉，正面用金粉描着“金不换”三个小字，散发着沉郁的墨香；
还有一叠洁白如玉、细腻光洁的宣纸，整整十刀！
秦思齐惊呆了，小嘴微张，眼睛瞪得溜圆，几乎忘记了呼吸。他认得这套东西的价值！这绝不是大伯送的那种普通货色，这紫毫笔、这端砚、这“金不换”墨、这上好的宣纸，每一件都价值不菲！加起来，恐怕能抵得上家中两三亩水田！
“先生这…这太贵重了！学生…学生受不起！”他慌忙后退一步，连连摆手。秦秀才却笑了，那笑容里满是欣慰与期许。他走上前，将紫檀木盒轻轻放在秦思齐微微颤抖的小手上。
“工欲善其事，必先利其器。”秦秀才的声音沉稳有力，如同古钟轻鸣，“汝之天资，乃璞玉浑金。然璞玉需良工雕琢，浑金需烈火淬炼。此物，便是老夫予汝之斧凿、予汝之炉火。”
他微微俯身，目光平视着秦思齐的眼睛，那深邃的目光仿佛能看透他心中所有的不安与渴望：
“思齐，莫要被眼前的泥泞困住脚步。你的路，在远方，在青云之上。握紧手中的笔，它将是你的舟楫，你的利剑。用它去劈开迷雾，去书写你的大道！记住，君子当如竹，虚心有节，凌霜傲雪，终有破土凌云之日！莫负己心，莫负光阴。”
沉甸甸的紫檀木盒压在手上，却有一股滚烫的热流从心底汹涌而起，瞬间冲垮了所有因贫寒而生的自卑与犹豫。秦思齐紧紧抱着盒子，指尖感受着紫檀木温润的凉意和端砚沉甸的质感，仿佛抱住了整个世界给予他的、最珍贵的信任与期许。他仰起头，用力地、清晰地回答：“学生谨记先生教诲！定不负所望！”
抱着沉紫檀木盒走出书房，冬日的阳光透过廊檐洒在身上，竟带着暖意。秦思齐低头，看着盒中那方温润如玉的端砚，墨池深处，仿佛倒映着一条铺满墨香、指向青云的路。他小心翼翼地抚摸着那支紫毫笔，感受着笔管微凉的触感，心中那个被现实打压下去的念头，如同冰封下的种子，在温暖和力量的滋养下，悄然裂开了一道缝隙——这一次，或许真的不同了？
