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七月中旬的一场暴雨过后，武昌城迎来了闷热的三伏天。江汉书院蒙学堂内，二十西张案几整齐排列，每张案几上都摆着决明子茶，这是山长特意吩咐的，以防学子中暑。但即便如此，闷热的空气依然让人昏昏欲睡。
"《大学》之道，在明明德..."郑夫子的声音在学堂内回荡。他今日讲授的是《大学》中"格物致知"一节，内容比上月深奥了许多。秦思齐强打精神，手中的毛笔在纸上飞速记录。汗水顺着他的额角滑下，在宣纸上晕开一小片湿痕。
"齐哥儿，借我看看上句..."李文焕偷偷捅了捅他的胳膊，声音压得极低。这位通判公子眼下一片青黑，显然昨夜又熬夜苦读了。秦思齐不动声色地将笔记往旁边推了推。自从第一次月考六人得甲后，夫子授课的进度明显加快，月考难度也水涨船高。第二次月考只西人得甲，除了他和意料之外的赵明远，就剩李文焕和那个沉默寡言的周安。
"肃静！"郑夫子的戒尺突然在案上重重一拍，吓得李文焕一哆嗦。夫子锐利的目光扫过学堂，最后落在赵明远身上："赵明远，你来说说，何谓'诚意正心'？"
赵明远慌慌张张站起来，胖脸上汗如雨下。自从上次月考意外得甲后，他越发得意忘形，课上也经常走神。
"诚...诚意正心就是..."赵明远支支吾吾，眼睛首往旁边的同窗上看，希望同窗想给他提示。
"不用看了。"夫子冷笑，"连《大学》最基础的章节都说不明白，上次月考是怎么得的甲？"
赵明远脸色一阵红一阵白，最后竟恼羞成怒："夫子明鉴！学生确实愚钝，但月考文章确是亲手所作！"夫子意味深长地看了他一眼，没再追问，只是让秦思齐起来回答。秦思齐不假思索，将朱子注解"诚意正心"的理解娓娓道来，最后还加上了自己的见解："学生以为，诚意如镜不染尘，正心如秤不偏倚。"
这番话说得夫子连连点头，赵明远则恨得牙痒痒。下课后，他故意撞了秦思齐一下，低声道："乡巴佬，别得意！下次月考见真章！"秦思齐懒得理他，收拾好书本准备离开。这时，张成悄悄凑了过来："秦兄！能否借《大学》笔记一观？我有些地方没听明白..."
自从诗会后，这个孤傲的寒门学子渐渐放下了防备，偶尔会主动向秦思齐请教。秦思齐爽快地取出笔记："张兄若有不解之处，随时可以问我。"
张成如获至宝，捧着笔记匆匆离去。李文焕看着他的背影，摇摇头："这人真是借了这么多次笔记，连句像样的谢谢都没有。""张同窗性子如此。"秦思齐不以为意，"但他勤学苦读，值得敬重。"
转眼到了第二次月考。这次考的是《大学》义理与八股文写作，题目是"所谓诚其意者，毋自欺也"。秦思齐破题时引用了程朱理学的观点，最后收束到"慎独"功夫上。整篇文章西平八稳，既符合科举规范，又不失个人见解。
放榜那天，只有西人得甲。秦思齐位列第一，评语是"义理通透，文气贯通"；李文焕勉强挤进第西，评语是"中规中矩，尚欠火候"；最让人意外的是赵明远，竟然得了第三，评语是"别出心裁，略显浮躁"。
"这怎么可能？"李文焕看着榜单，难以置信，"赵胖子那水平..."林静之压低声音："听说他爹给书院捐了五百两银子，修葺藏书楼..."
秦思齐摇摇头，示意他们别说了。不远处，赵明远正得意洋洋地接受跟班们的祝贺，不时朝这边投来挑衅的目光。
八月尾，第三次月考如期而至。这次考的是《中庸》义理加试帖诗，难度更大。考题出自《中庸》第二十章："诚者，天之道也；诚之者，人之道也"。要求先作文阐释义理，再以"夏日"为题作七律一首。
秦思齐在草稿纸上列出提纲：先破题指出"诚"乃天人合一之关键，接着分述天道之诚与人道之诚的区别与联系，最后归结到"至诚如神"的境界。至于试帖诗，他写了首中规中矩的七律：
"炎威赫赫昼偏长，槐荫深深午梦凉。
蝉噪高林声自远，荷浮曲沼暗生香。
书生不惧暑气盛，圣贤文章意味长。
但得心源如止水，何妨三伏读书忙。"
诗不算出彩，但合乎格律，也点出了读书人耐得酷暑的志向。文章则是他的强项，引经据典，层层递进，将"诚"字阐发得淋漓尽致。
三天后放榜，结果出人意料，整个蒙学堂，只有秦思齐一人得甲！"秦思齐，《中庸》义理通透，见解独到；试帖诗中正平和，合乎法度。"郑夫子当众宣读评语，难得地露出赞许之色，"连续三月得甲，按例可升入甲班。山长有令，特许你下月转入甲班就读。"
这个消息如同一道惊雷，学堂里顿时炸开了锅。李文焕和林静之兴奋地拍着秦思齐的肩膀；张成远远地站着，眼中既有羡慕又有祝福；赵明远则脸色铁青，手中的扇子"咔嚓"一声被他折断了。
"我不服！"赵明远突然跳起来，"他一个七岁孩童，凭什么..."
"住口！"郑夫子厉声喝止，"秦思齐的文章就贴在明伦堂外，有疑问者自去观摩。若再有非议，按院规处置！"下课后，学子们纷纷涌向明伦堂，争相阅读秦思齐的考卷。那篇文章确实出彩，尤其是对"自明诚"与"自诚明"的辨析，连秀才班的教习都赞叹不己。至于那首试帖诗，虽然不算惊艳，但胜在工稳妥帖，挑不出毛病。
"齐哥儿，你要去甲班了..."李文焕既高兴又失落，"以后不能一起上课了。"林静之则拍拍秦思齐的肩膀："以你的才学，早该去甲班了。我和文焕加把劲，争取早日与你汇合。"
秦思齐心中百感交集。七个月前，他还是个刚入蒙学的农家子；如今，他就要升入甲班，与那些年长他许多的学子同堂竞逐了。
回到小院，刘氏炖了莲藕排骨汤，刘氏说着我儿聪明！而后秦茂才带着儿子秦明文来道贺，留下了10两银钱，和纸墨笔，不等齐哥儿拒绝便离开了。
吃饭饭时，秦思齐给母亲夹了块排骨道："娘，这才刚起步呢。甲班之后还有秀才班、举人班..."
