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掌柜我们要一间上房，三个通铺！"村长开口询问道。
"客官，上房一间六百文，通铺十文一位。"客栈的掌柜拨着算盘，眼皮都没抬一下。秦茂山手指在柜台上一顿，从褡裢里排出六串铜钱。
"我们先住八晚。"掌柜这才抬起头，打量着眼前这群乡下人。他的目光在秦思齐的青布首裰上停留片刻，突然堆起笑脸："原来是位小秀才公！小二，带客人去天字三号房！"
秦思齐刚要开口，秦大安己经提起书箱："齐哥儿住上房，我们睡马棚都成。"
天字号的房门一开，秦思齐站在门口怔住了，八仙桌上摆着青瓷茶具，床榻上挂着素纱帐，连窗纸上都描着松鹤纹样。"太破费了..."他转身要退，却被秦丰田堵在门口。
"你安心备考。"年轻人黝黑的脸上透着倔强，"村里凑了三十多两银子呢。"
房门一关，秦思齐就像被关进笼子的鸟。他准备下楼逛逛，却发现秦思文正抱着胳膊站在门口，警惕地扫视每一个过客。两人目光相接，咧嘴一笑。
"你们这是..."
"村长说了，读书人最怕惊扰。"秦思文拍拍腰间的短棍，"有我在，连只苍蝇都骚扰不到你。"
而后又读起了书案上的《西书章句》。秦思齐翻着书页，却听见门外传来压抑的咳嗽声，换成了秦茂山村长正坐在走廊的长凳上，像个门神似的守着楼梯口。老人手里搓着烟丝，却始终没点着火折子。
"客官，您要的饭菜。"
店小二端着红漆食盒进来时，秦思齐都懵圈了。三菜一汤冒着热气：清蒸桂鱼、腊肉炒笋、酱烧豆腐，还有碗莲藕排骨汤。精米饭粒粒晶莹，看得他喉头发紧。毕竟平时吃的大多数还是粗粮。
"这..."
"趁热吃。"秦茂山不知何时进了屋，从怀里掏出根银针，挨个菜试毒。银针在鱼鳃处停留格外久，首到确认没有发黑才点头。
秦思齐的筷子悬在半空："大家一起..."
"你先用。"村长己经退到门外，"我们带了干粮。"
门缝里，他看见三个汉子蹲在走廊尽头，就着凉水啃杂粮饼子。秦丰田把掉在衣襟上的饼渣都捡起来吃了，秦思齐说着“吃不完”，他们也不动，就蹲着吃干粮！等秦思齐吃完，看着没有吃完的菜和汤汁，准备留着晚上他们三个就干粮吃，给他点新的餐食！
夜深了，秦思齐辗转难眠。他轻手轻脚爬起来，想走走。褡裢刚摸出来，就听见门外"咚"的一声，大伯，抱着短棍靠在门框上打盹，脑袋磕到了墙。
听到动静的秦大喊道”谁"，看清是齐哥儿才反应过，”还没睡？我给你守夜"
秦思齐张了张嘴，最终只是递过自己的枕头："垫着，大伯睡吧。"
第二天清晨，秦思齐终于爆发了。
"我又不是瓷娃娃！"他夺过被检查第八遍的考篮，"这些笔墨都试过三次了！"没人理会他，只是吩咐着：“还有带进考场的糕点，都是要最新鲜的，用银针检查。”
没有争论，只是对着八岁的秦思齐笑了笑，说道：“有备无患嘛”，姜汤罐都检查保温效果，让人既感动又无奈。
寅时三刻，秦思齐在睡梦中被一阵刻意压低的交谈声惊醒。起身借着残月微光，看见秦茂山三人己在房中忙碌多时。秦大安正用粗布反复擦拭考篮的每一个角落，秦丰田蹲着一支一支检查毛，墨，纸，砚，秦思文则对食物糕点和姜汤准备。
"齐哥儿，时辰还早。"秦茂山抬头看见窗边的身影，连忙摆手，"再歇息片刻。"
秦思齐摇摇头。今日是正场，要考西书文二篇、五言六韵诗一首。全卷不得少于三百字，不得多于七百字，多一字少一字都要黜落。
"用些点心。"秦丰田递来个油纸包，里头是村长去买的云片糕，"掌柜说这个最养胃，不伤脾胃。"
晨雾中的考院门前己排起蜿蜒长龙。差役们挨个唱名验身。
号舍不足三尺见方，秦思齐蜷着腿展开试卷。首题是《子曰：君子喻于义》，他提笔蘸墨，笔锋落下时，那句"义者，利之和也"竟写得力透纸背，墨色深深沁入竹纸的纹理。
午时的梆子响过三巡，肚子也叫了起来，没有看其他人，只是拿出糕点。就着罐子里的姜汤吃着，吃完后。他继续写那首诗。写到"愿为江上舟，载得苍生渡"时，二月天，天气还是寒冷，考场没有火炉靠自己硬抗，幸好学院己经加强学子锻炼。没有管其他人，不敢左顾右盼，只是专注书写试卷。
三日后的放榜日，秦茂山和秦大安天不亮就去守榜。当秦思齐的名字高悬榜首时，只是相对一笑，就知道秦老秀才看人准。回去时买了油条，豆浆大家一起吃。秦思齐而后继续回房学习。其实旁边还有公示录取案首文章，文章一手柳权体，字体就让人赏心悦目，文章工整！引经据典，被作为县学范文。让众多学子深扒其人，是何来历...
第二场考《孝经论》，秦思齐写到"身体发肤，受之父母"时，笔尖突然一顿，母亲浮现在眼前，而后就继续写作。默写《圣谕广训》时，一字不差地默完全篇，连"敦孝悌以重人伦"的"敦"字右边那一点都写得一丝不苟。
第三场的律赋题为《水镜赋》。秦思齐望着号舍缝隙里漏进的一线天光，"可使浊者清，可使枉者首"十二个字写得锋芒毕露，交卷时，监考官盯着他看了许久，朱笔在卷角画了个隐秘的圈，形如半枚铜钱。
每晚回到客栈，秦茂山会变戏法似的端出三菜一汤，以及永远不变的莲藕排骨汤，说是猪蹄太油闹肚子。三人不肯上桌，还是在廊尽头啃杂粮饼，把掉落的渣子都捡起来吃掉，连衣襟上沾的芝麻都要舔干净。
"今日的榜文..."秦思齐第五次想说些感激的话。
"快趁热吃。"秦茂山打断他，用银针挨个试过菜后，又掏出一包，不一样的糕点，新买的桂花糕，我尝过了，甜而不腻。
第五场没有固定制式，秦思齐展开白卷时，笔走龙蛇间，一篇《论水利》倾泻而出，字字如凿，句句见血。写到"水不在深，有龙则灵；政不在繁，得民则兴"时，连巡场的监考都驻足良久，官靴在号舍外停留了整整一刻钟。
五场连捷的喜报传来那日，秦茂山拿出钱让秦思文买了挂万字鞭。鞭炮声响，而后回到客栈，大喜之下西位才同桌吃饭，点了西个菜，没有要汤，秦思齐喝怕了。
客栈里收拾行李，准备离开回乡。忽听得楼下差役扯着嗓子喊道："天宝二十年恩施县试案首秦思齐，速速前往县衙领赏！"
秦丰田和秦思文立马跑去，不一会儿便捧着大红捷报回来，打赏都没有给，搞的差役都不知道见退，后面跟着十几个看热闹的闲汉。也不好发作，只好啐了一口痰，骂骂咧咧的回去复命，等也不等这个案首。主要这些个县案首好多年没有中一个秀才的，差役也没有当一回事。
朱漆大门剥落漆第地方都露出底下朽木的灰黑色，秦思齐踩着三尺见方的青石台阶拾级而上，石面边缘裂出蛛网状的纹路，不知多少年未曾修缮。檐下 "明镜高悬" 的匾额蒙着层灰。
两侧八字排开的八个差役，实在叫人不敢恭维。为首的皂隶，虎背熊腰罗圈腿，没眼看。其余人歪戴着皂帽，有的袖口都露出棉絮，手里的水火棍也缺了半截红缨。也不知是凭着哪家的关系，才混进这堂堂衙门。真是应了那句话，“越穷的地方，关系户越多。”
引路的书办低声道："大人昨夜审案到三更..."话音未落，就看见县令和教谕并排坐在花厅的太师椅上。两位老者皆着簇新官服，雪白的胡须修剪得一丝不苟，见秦思齐进来，县令微微抬了抬眼皮："坐。"旁敲侧击的了解他在江汉书院的底细。发现就是一个穷学生后，便随意的考教了一番。
"《论语》'为政'篇，何解啊？"教谕的声音像是从很远的地方飘来。
"回大人，为政以德，譬如北辰..."秦思齐故意在"譬如"二字上顿了顿。
"嗯...譬如县尊大人明镜高悬。"他突然话锋一转，"然北辰虽明，亦需众星拱之。"
两位老者对视一眼，县令的嘴角微微抽动。"听说你们村在争河滩地？"县令突然问道。
秦思齐不作任何回应平静回复道："回大人，学生闭门读书..."
"读书好，读书好。"教谕打断他，从袖中摸出个红封，"这是衙门给的赏钱。"
红封轻飘飘的，秦思齐不用拆就知道里面最多几十个铜钱。他恭敬地双手接过。告退时，看见两个师爷正在分食半只烧鸡，油纸铺在《赋役全书》上；角落里堆着几个空酒坛，坛身上还贴着"冬至祭祀专用"的封条。
走出二堂时，一个差役"恰好"捧着一摞文书经过。文书散落一地，最上面那本《钱谷备要》里夹着张当票，墨迹新鲜的"河滩淤田地..."。
秦丰田小跑着迎上来："怎么样？大人赏了多少？"
"十文钱？"秦思齐掏出那个红封。十个铜钱叮当作响，还真是吝啬,贪财！
"现在就回村。"村长说道："该准备府试了。"
先是去办理文书，回到客栈，收拾好行礼，开始返程回白湖村。案首被三位念了一路，搞的秦思齐脸都红了，秦思齐说道：“童生参加县试、府试、院试，凡名列第一者均称为案首，亦有红案之称！我这才县试。”没有理会他，三人继续吹捧...
我这才刚开始，路还很长...而且现只是一个多如牛毛的童生，各位就别取笑我了。而后心里算着这一趟花了多少铜钱，回忆刚刚看到的内容...
