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寅时末刻，谢府西跨院的烛火率先撕破夜幕。
鎏金铜漏在红木案上缓缓滴着水，将时间切割成细碎的刻度。
年过五旬的谢老夫人端坐在黄花梨梳妆台前，铜镜里映出她鬓角新添的霜白，却掩不住那双常年执掌家族的眼睛里，依然闪烁着洞察世事的精光。
"把我那套月白缂丝披风取来。"
老夫人面对着镜子，向一旁的侍女吩咐，声音带着经年累月沉淀的威严。
贴身侍女容嬷嬷应声打开檀木衣柜，取出那件用苏绣技法绣着缠枝莲纹的披风，金线在烛光下泛着柔和的光晕。
容嬷嬷抖开披风时，衣角坠着的和田玉铃铛发出清脆声响，惊飞了檐下栖息的夜枭。
梳妆台上，翡翠头面与珍珠钗环在灯下流光溢彩。
老夫人伸手拿起那支东珠步摇，圆润的珍珠在指腹下微微发凉。
这是她及笄那年父亲送的生辰礼，如今虽历经岁月，却依然光洁如新。
"就戴这个吧。"
她将步摇轻轻插入发髻，每一个动作都带着世家贵女刻进骨子里的优雅。
卯时初，后厨己经忙碌起来。
管事妈妈指挥着厨娘准备早点，案板上切着云片糕的声音此起彼伏。
老夫人用过早膳，特意让厨房备了两盒谢家祖传的玫瑰酥饼。
"皇后娘娘爱吃甜食，这酥饼做得最是地道，装精致些，待会儿随我进宫。"
她一边吩咐，一边用帕子仔细擦拭嘴角。
卯时二刻，谢府门前的石狮子还浸在晨雾里。
八抬大轿己经停在台阶下，轿夫们穿着统一的藏青色短打，腰杆挺得笔首。
老夫人在容嬷嬷搀扶下迈出门槛，晨光恰好穿透云层，为她的披风镀上一层金边。
门房的更夫敲响梆子，惊起满院梧桐树上的露珠，啪嗒啪嗒落在青砖地上。
马车碾过紫禁城青石板路时，车轮与地面摩擦发出细碎声响，如同春蚕啃食桑叶。
老夫人掀开绣着金线祥云的车帘一角，看着宫墙在眼前缓缓掠过。
朱红色的宫门，汉白玉的栏杆，还有那些低头行礼的宫娥太监，都在提醒着她这深宫里的森严规矩。
穿过层层宫门，椒房殿前的铜鹤香炉正飘着袅袅青烟。
皇后身着一袭茜色织金翟纹华服，头戴九凤衔珠冠，站在阶前等候。
九只金凤凰口衔的珍珠随着她的动作轻轻摇晃，与老夫人鬓边的东珠步摇遥相呼应。
"老夫人可算来了，我一早便盼着您呢。"
皇后亲自迎上前，声音里带着恰到好处的亲昵。
她伸手搀扶老夫人的动作轻柔，却不失力度，尽显皇家风范。
"皇后娘娘折煞老身了。"
谢老夫人福了福身，语气恭敬却不失亲切，
"承蒙娘娘挂念，老身也想着能早日与娘娘说说话。只是府中琐事缠身，来得迟了些。"
两人携手步入内殿，鎏金宫灯将她们的影子拉长在波斯进贡的织锦地毯上。
侍女们早己备好了香茗点心，紫檀木茶案上，青瓷茶盏里飘着碧螺春的清香，几盘点心造型精巧——梅花酥栩栩如生，荷花酥层层叠叠，还有小巧的玉兔饺，红眼睛竟是用枸杞点缀。
皇后亲自为谢老夫人斟茶，鎏金茶壶嘴流出的茶汤呈琥珀色，在茶盏里荡起细小的涟漪。
"这是今年新贡的碧螺春，听说老夫人平素爱喝，特意备下的。"
她放下茶壶，拿起银匙为老夫人添了块桂花糕，
"尝尝这个，御膳房新学的方子。"
谢老夫人端起茶盏，轻抿一口，赞叹道：
"好茶，茶香西溢，回味甘甜，娘娘有心了。"
她放下茶盏，目光落在殿中陈设上，
"娘娘这椒房殿，每次来都觉着雅致，这新换的屏风，图案精美，色彩搭配得恰到好处。
这《百鸟朝凤图》，怕是出自江南沈画师之手吧？"
皇后眼中闪过一丝赞赏：
"老夫人好眼力，正是沈画师的手笔。
工部特意派人去苏州请他，画了足足三个月才完成。
不过打理这宫殿，琐事繁多，有时也觉得心力交瘁。"
说到此处，她轻轻叹了口气，指尖无意识地着茶盏边缘。
谢老夫人轻轻拍了拍皇后的手，安慰道：
"娘娘母仪天下，掌管六宫，事务繁杂，辛苦是自然的。
不过以娘娘的才干，这些都不在话下。想当年老身初掌谢府时，也是千头万绪，好在慢慢理顺了。
娘娘也要多注意身体，莫要累坏了。"
皇后眼中泛起感动的泪光：
"老夫人这话，说到我心坎里了。
宫里表面风光，实则处处都是规矩，事事都要谨慎。就说前几日，贤妃和德妃为了份例的事闹起来，一个说自己宫里的炭火不够，一个嫌绸缎料子不好。
我好说歹说才平息，晚上批完奏折，脑袋都要炸开了。"
谢老夫人从袖中取出一方绣着并蒂莲的帕子，递给皇后：
"后宫之事，向来复杂。
娘娘宽宏大量，又有决断，才能将六宫打理得井井有条。
老身虽不在宫里，也常听人说起娘娘的贤德。
倒是老身，近来也有些烦心事。"
"哦？"
皇后关切地看着她，
"老夫人有何事困扰？但说无妨，说不定我能为您分忧。"
谢老夫人眉间微蹙，语气带着些许无奈：
"还不是家里那些事。
儿孙们大了，各有各的想法，光他们那个婚事就让我愁死了。
家族里的人情往来，桩桩件件都要操心......"
皇后认真听着，不时点头：
"老夫人掌管偌大的家族，确实不易。
婚姻大事，讲究门当户对，又要考虑小辈们的心意，确实难办。
不过以谢家的门第，求亲的人怕是要踏破门槛了......"
"唉。"
老夫人叹了口气，
"现在的年轻人，想法真是让人捉摸不透。"
两人你一言我一语，从家族琐事聊到宫廷生活，从儿女婚事谈到六宫管理。
说到有趣处，皇后笑得用帕子掩住嘴，全然不见平日的端庄；说到愁闷处，老夫人也忍不住摇头叹息。
阳光透过窗棂洒进殿内，将她们的影子染成金色，为这对相差辈分却情谊深厚的"老友"镀上一层柔和的光晕。
殿外的铜漏依然在滴水，却仿佛忘记了时间的流逝。
