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殿内茉莉香茶的热气渐渐消散，袅袅白雾褪去后，青瓷茶盏边缘凝结的水珠顺着缠枝莲纹蜿蜒而下，在檀木茶案上洇出深色水痕。
皇后鎏金护甲仍在《百鸟朝凤图》的金线凤尾上逡巡，每一下刮擦都似利爪挠过谢老夫人的心尖，细微声响混着铜漏滴答声，织成一张密不透风的网。
谢老夫人望着案上凝结的茶垢，喉间突然泛起铁锈味——方才那些关于朝堂忠义的对话，此刻正化作带着倒刺的藤蔓，在五脏六腑间疯狂生长。
"说起小女，"
谢老夫人忽然按住剧烈跳动的太阳穴，腕间翡翠镯子滑落在案，发出闷响。
她珍珠耳坠随着颤抖的下颌轻轻摇晃，发间东珠步摇也跟着微微颤动，
"倒叫娘娘见笑了。
明姝自小在蜜罐里长大，十指不沾阳春水，哪里懂得皇家规矩......"
她颤巍巍端起茶盏，却发现茶汤早己凉透，杯底沉淀的茉莉花瓣像极了女儿苍白的面容，
"前些日子她回门，红着眼眶说，成婚这数月，与太子殿下同桌用膳的次数，竟比老身见她的面还少。"
皇后手中的茶盏"当啷"磕在盏托上，溅出的冷茶滴在波斯进贡的织锦桌布上，晕开深色斑点。
凤冠上的东珠随着她前倾的动作剧烈晃动，在谢老夫人脸上投下细碎的阴影，宛如囚笼的铁栅：
"老夫人这话从何说起？
前些日子本宫见瑾儿，他还特意夸明姝贤良淑德，将东宫内务打理得井井有条。"
"娘娘有所不知，"
谢老夫人从袖中取出一方鲛绡帕子，帕角绣着的海水纹被她反复揉搓得发皱。
她指尖无意识着细密针脚，仿佛这样就能抚平女儿心中的伤痕，
"皇子殿下整日与幕僚议事到三更，书房的灯比宫墙的更漏熄得还晚。
明姝亲手绣的护膝，在书房案头放了半月，都落了灰......"
说到此处，她忽然哽咽，帕子掩住半张脸，露出的眼角皱纹里沁出细密的泪珠，在烛光下泛着微光，
"老身原以为，皇家姻缘虽不比寻常人家，好歹也有个夫妻情分......
可明姝本想为太子殿下诞下子嗣，却没想到除大婚当日外，太子殿下从来没在她那里留宿。
她夜夜独守空闺，日日以泪洗面，枕巾湿了又干，干了又湿......"
"岂有此理！"
皇后重重拍案，鎏金护甲在桌面砸出闷响，震得案上茶点碟子叮当作响，精致的梅花酥被震落碎屑。
她猛地起身，九重凤冠的流苏扫过谢老夫人鬓角，珠玉相撞声清脆如裂冰，
"本宫定要好好训诫瑾儿！
谢府一门忠烈，将掌上明珠嫁入皇家，他怎能如此轻慢！
明日早朝，本宫便要当着满朝文武的面......"
"使不得！"
谢老夫人突然抓住皇后的袖口，翡翠镯子撞在鎏金护甲上发出脆响，仿佛两块寒冰相撞。
她伏低身子，银丝在烛光下闪烁：
"娘娘息怒！
明姝再三叮嘱老身，切莫声张。
她说......"
老夫人垂下眼睫，掩住眼中一闪而过的寒光，苍老的声音里带着刻意的颤抖，
"她说皇子殿下心怀天下，若是因儿女情长误了国事，反成了谢家的不是。
这孩子，事事都为皇家着想，宁可自己受委屈......"
殿内陷入死寂，唯有鎏金宫灯的灯芯偶尔爆出轻响，溅起的火星转瞬即逝。
皇后缓缓坐回软垫，指尖捏着茶盏边缘，指节因用力而泛白。
她将盏中残茶一饮而尽，喉结微微滚动：
"明姝这孩子，太过懂事了。"
她忽然轻笑，笑声却比檐角的冰棱更冷，在空旷的殿内回荡，
"不过老夫人放心，皇家的儿媳，本宫自会护着。
改日让明姝多进宫住些日子，就说......"
她顿了顿，目光如鹰隼般扫过谢老夫人紧绷的肩膀，
"就说本宫要教她管家理事，也好让她离那不懂疼人的......近便些。"
谢老夫人伏地叩首，额间的珍珠钿子撞在青砖上发出闷响，仿佛敲在自己心口。
她声音带着哭腔：
"娘娘大恩，谢家没齿难忘。
只是明姝性子倔，若是知道老身多嘴......"
她抬起头时，眼角泪痕未干，却勉强扯出笑容，眼底却淬着寒意，
"还望娘娘替老身瞒着她才好。
老身实在是......实在是看不得孩子受苦啊......"
"这是自然。"
皇后伸手虚扶，鎏金护甲在谢老夫人发顶投下蛛网般的阴影。
她从妆奁取出个红宝耳坠，鸽血红的宝石在烛光下泛着妖异的光，边缘的尖刺闪烁寒光：
"这是波斯进贡的，明姝肤白，戴着定好看。
老夫人记得告诉她，若有人敢给她气受......"
皇后指尖抚过耳坠上的尖刺，语气轻柔却暗藏锋芒，
"尽管告诉本宫。皇家的媳妇，可不是能任人欺负的。"
谢老夫人接过首饰盒时，触到皇后掌心的薄茧——那是常年握凤印留下的痕迹，粗糙的触感让她想起女儿细嫩的手。
她忽然想起年轻时听的戏文，那些后宫女子如何用温柔刀杀人于无形。
此刻她与皇后的交锋，何尝不是一场不见血的厮杀？
谢家的忠心、明姝的委屈，都成了棋盘上的棋子。
她望向屏风上的百鸟，金线绣就的凤凰虽昂首挺胸，却被细密的丝线禁锢在方寸之间，尾羽上的金粉在烛光下簌簌掉落。
那些看似华丽的囚徒，不正像被困在这深宫里的女子？
而她和皇后，也不过是这棋局中，自以为执子的人罢了。
殿外夜色渐浓，更鼓声遥遥传来，惊起檐下栖息的寒鸦，振翅声惊破这虚假的平静。
