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正午的阳光如同熔金，透过雕花槅扇在金砖地上流淌出蜿蜒的纹路，却驱不散椒房殿内凝结的寒意。
鎏金宫灯仍在燃烧，烛泪顺着盘龙灯柱缓缓下坠，在底座积成半凝固的琥珀。
谢老夫人望着案上那卷明黄诏书，龙纹在光影交错中仿佛活过来般游动，而皇后指尖捏着的赤金钥匙，正随着她的动作折射出细碎冷芒，像是悬在谢家头顶的万千刀刃。
皇后指尖还捏着那串赤金钥匙，鎏金护甲映着烛火明明灭灭，忽然却展眉轻笑，凤冠上的东珠晃出一片碎光：
"瞧我，光顾着说些烦心事，倒忘了留老夫人用膳。"
她抬手轻拍两下，殿外立即传来环佩叮当声，十二名宫女鱼贯而入，鹅黄襦裙扫过金砖地，
"今日御膳房做了莼菜鲈鱼羹，还有荷叶叫花鸡，都是江南风味，老夫人可要尝尝地道不地道？"
话音未落，青玉食盒己在紫檀木膳案上依次排开，银锁扣撞击声清脆如编钟。
谢老夫人僵在原地，指尖还悬在诏书上方。
这骤然转换的态度，比方才的步步紧逼更令人心惊。她望着皇后眼角弯弯的笑意，恍惚间竟想起江南三月的湖面，看似波光粼粼，底下却藏着噬人的旋涡。
"娘娘如此盛情，老身岂敢推辞？"
她福身时东珠步摇轻晃，余光瞥见宫女掀开食盒的金丝绣帕，青瓷食盒上腾起的热气里，飘来熟悉的黄酒香——那是江南人家腌鱼时特有的辛香，混着紫苏叶的清苦。
膳桌上很快摆满佳肴。
碧玉色的莼菜羹盛在海棠形白瓷碗里，嫩黄的鲈鱼片浮在汤汁间，恍若春日新柳点缀寒江；荷叶叫花鸡的表皮烤得金黄酥脆，刀叉轻划便露出油润的鸡肉，蒸腾的热气裹着荷叶清香，瞬间漫满整个殿阁。
皇后亲自执银匙舀了一勺羹汤，鎏金护甲在碗沿磕出清响：
"听说江南渔家最擅做这莼鲈之思，老夫人且尝尝，可合口味？"
谢老夫人接过汤碗，瓷壁的温热透过指尖，却驱不散心底的寒意。
她望着碗中随波摇曳的莼菜，忽然忆起幼时在秦淮河畔，母亲用银簪挑着莼菜喂她的光景。
那时的河水泛着青苔味，摇橹声与吴歌在暮色里缠绕。
"娘娘用心了，"
她轻抿一口，舌尖泛起熟悉的鲜甜，却尝出汤底里若有若无的藏红花气息——那是御膳房特有的奢靡，
"这汤头用鱼骨吊了整夜，又加了火腿丝提鲜，倒真有几分老家的味道。"
"到底是老夫人舌尖金贵。"
皇后夹起一块烤得流油的鸡肉，放入谢老夫人碟中，九重凤冠的流苏扫过食案，惊起几缕游丝般的香气，
"御厨特意寻了苏州的老匠人指点，光是这荷叶就得选端午时节带露水的。"
她忽然压低声音，眼角眉梢尽是亲昵，鎏金护甲无意识地着碟边，
"说起来，我记得明姝小时候也爱吃这道菜。
记得有年中秋，她抱着荷叶鸡不肯撒手，油渍沾了满身，活像只偷油的小老鼠。"
这话如同一枚银针，精准扎入谢老夫人刻意回避的痛处。
她望着碟中油亮的鸡肉，喉间泛起苦涩——女儿信中"烛泪滴穿三更锦被"的字句，此刻与皇后描绘的童真画面激烈碰撞。
"小女被老身惯坏了，口味刁钻得很。"
她强笑着举起银筷，却见筷尖映出皇后眼底流转的算计，终于明白这满桌江南风味，原是另一场精心设计的攻心战——用乡情软化防备，再以女儿的喜好敲打谢家的立场。
"明姝是个好孩子，"
皇后转动着腕间翡翠镯子，鎏金护甲轻轻叩击碗沿，发出细碎的颤音，
"前些日子她进宫，特意给本宫绣了个帕子，针脚细密得能透光。"
她忽然叹息一声，眼波流转间泛起水光，指尖抚过碗中摇曳的莼菜，
"可惜瑾儿那孩子，整日忙得脚不沾地，都不知体贴新妇。
你放心，本宫一定好好教训他，明姝就是我亲女儿，不会让人欺负她的。"
谢老夫人捏着银筷的手微微发抖，却仍稳稳夹起一箸响油鳝糊。
热油浇过的鳝鱼段泛着琥珀色光泽，像极了明姝出嫁时凤冠上的琉璃珠。
"皇子心系社稷，自是要以国事为重。"
她望着盘中蜿蜒的鳝鱼，想起女儿信中"空对菱花瘦玉肌"的哀怨，强笑道，
"倒是娘娘日理万机，还要操心晚辈们的事，实在辛苦。"
"老夫人这话折煞本宫了。"
皇后忽然握住她的手，鎏金护甲的凉意透过袖口渗进皮肤，宛如冬日的冰凌。
她的拇指无意识着谢老夫人手背上的青筋，
"咱们都是做母亲的，见不得孩子受委屈。"
她顿了顿，目光扫过谢老夫人鬓角的银丝，
"听说你的娘家就在秦淮河朱雀桥边？
本宫记得有首诗写'旧时王李堂前燕'，说的就是那里吧？
听说老宅的九曲回廊，连御花园的水榭都比不得？"
谢老夫人心中警铃大作，却仍保持着端庄笑意。
她望着皇后眼中闪烁的探究，一切都没有表面上那么平静。
"娘娘好记性。不过那老宅年久失修，早没了当年的气派。"
她咽下口中的羹汤，舌尖泛着微微的苦意，不知是藏红花的余韵，还是恐惧的滋味，
"倒是宫里的景致，比江南多了份华贵气象。"
"华贵有什么用？"
皇后忽然松开手，望着窗外朱红宫墙，声音幽幽。
鎏金宫灯在她脸上投下蛛网般的阴影，
"深宫里的日子，就像这金丝笼里的鸟。
哪比得上老夫人在江南，还能听听船娘唱曲，看看烟雨楼台。"
她转头时眼角含笑，却不达眼底，凤冠上的东珠随着动作轻颤，
"等明姝得空，本宫定要让她细细讲讲江南的趣事。
听说秦淮河的夜游画舫，连栏杆都是沉香木做的？"
谢老夫人正要答话，殿外突然传来清脆的铃铛声，由远及近，像一串断了线的珍珠滚落玉盘。
紧接着是宫女们慌乱的请安声，此起彼伏撞碎了殿内的暗流。
"皇嫂！皇嫂！"
未见其人，先闻其声。朱红宫门被猛地推开，一身桃红色宫装的长公主晃了进来，腰间的鎏金铃铛随着蹦跳叮当作响，发间歪斜的芍药簪子沾着草屑，裙摆还粘着几片枯黄的银杏叶，
"我老远就闻到香味啦！果然是在吃好吃的！
这荷叶鸡的香气，隔了三条长廊都能把我的馋虫勾出来！"
皇后手中的银筷"当啷"坠地，在寂静中炸响。
她望着长公主大剌剌抓向食案的手，凤冠上的东珠剧烈摇晃，映出谢老夫人骤然紧绷的脊背。
而此时的长公主正将脸埋进荷叶鸡的焦香里，油渍顺着下颌滴在金线绣的牡丹纹裙摆上，浑然不觉这场宴席下翻涌的暗潮。
