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养心殿内的龙涎香混着浓重的药味，十二扇描金屏风将病榻围作孤岛。
皇帝半倚在金丝楠木榻上，枯槁的手指无意识着榻边青玉镇纸——那是太子监国那日，亲手呈上来的物件。
"陛下，再喝点药吧。"
皇后的声音裹着晨雾般的温柔，鎏金药碗里的汤药还冒着热气。
她坐在床榻上，鬓边珍珠随着动作轻颤，却掩不住眼角细密的纹路。
这些年，她看着曾经英武的帝王被病痛蚕食，看着太子从青涩少年成长为执掌朝纲的储君，每一道皱纹里都刻着岁月的沧桑。
"你鬓边的银丝...比去年又多了些。"
皇帝艰难地转头，目光落在皇后染霜的鬓角：
“这么多年辛苦你了，你本来不用承受这么多，是朕对不起你。”
他的声音沙哑如朽木，抬手想要触碰，却在半空无力垂下。
记忆突然翻涌，十几年前椒房殿的红烛下，她凤冠霞帔的模样恍若昨日，时间不长，他们却老了这么多。
皇后将药碗递到唇边轻轻吹凉：
"陛下总记挂这些。"
她想起这些年为平衡朝堂，皇帝不得不用雷霆手段敲打各方势力，连亲生儿子也难免被置于棋局之中。
那日太子得知谢明姝受罚，虽面色如常，却在深夜独自立于东宫廊下，望着养心殿方向许久未动。
"太子...可曾怨朕？"
皇帝突然抓住皇后的手腕，掌心的温度低得惊人。
他记得太子监国初期，因推行新政与朝臣争执，自己当着满朝文武斥责他年轻气盛。
那时太子眼中的不解与失落，让他至今想起仍觉刺痛。
皇后反握住那只嶙峋的手，将脸贴在他手背上：
"太子深知陛下苦心。"
她的声音带着哽咽，
"那日他送来的补药方子，是亲自翻遍医书所拟。他说...说要留着您看他如何荡平天下。"
皇帝阖上眼，两行清泪滑入鬓角：
"是朕对不住你们。"
喉间泛起腥甜，他强撑着坐起，从枕下摸出一卷泛黄的诏书，
"当年为稳固朝局，让你周旋于各方势力之间；又故意用谢家制衡太子，让他心生隔阂..."
诏书展开，上面密密麻麻写满批注，皆是这些年为太子铺路的筹谋。
皇后抚过那些力透纸背的字迹，想起无数个深夜，皇帝拖着病体批改奏折，反复推敲每一道政令。
她将头埋入皇帝颈间：
"陛下从未负过太子，亦从未负过这江山。"
窗外传来更声，己是未时了，远处东宫灯火依旧明亮，那是太子在为明日早朝做准备。
皇帝靠在皇后肩头，望着帐顶褪色的蟠龙纹：
"等太子真正独当一面...朕这副残躯，也算尽了本分。"
他的声音越来越轻，像是要融入这沉沉夜色。
皇后抱紧怀中的人，泪水滴落在皇帝的衣襟上，洇出深色痕迹。
黎明前的黑暗正浓，而新的日光，终将照亮这锦绣山河。
日头悬在中天，谢府照壁上的砖雕麒麟被晒得发烫。
谢崇山斜倚在书房的湘妃竹榻上，手中密信己被反复得边角发毛。
信笺上"太子妃戒尺二十、跪刑三时"的字迹刺得他眼眶发疼，案头青瓷笔洗里，未干的墨汁泛起细小涟漪，倒映着窗外摇晃的竹影。
"老爷，御史台王大人求见。"
管家的声音隔着雕花槅扇传来，带着几分小心翼翼。
谢崇山猛地坐首身子，官服上的补子金线刮过竹榻边缘，发出细微的刺啦声。
他盯着墙上先帝御赐的"股肱之臣"匾额，鎏金大字在烈日下泛着冷光——二十年前获赐此匾时的荣光，此刻却像一副沉重的枷锁。
"回了。"
谢崇山将密信塞进紫檀木匣，铜锁扣"咔嗒"一声闭合，惊得梁上燕巢簌簌落尘。
他起身踱步到窗前，望着满院怒放的重瓣芍药——那些娇艳的花朵是明姝去年从宫中带回的御赐品种，此刻却在风中摇晃得近乎谄媚。
廊下青砖被晒得蒸腾起热浪，连往日清脆的鸟啼都变得萎靡。
脚步声由远及近，次子谢明远匆匆跨入书房，蟒纹箭袖还沾着未拭去的汗渍：
"父亲！太子今日早朝又驳回了漕运提案，分明是..."
话音戛然而止，他望着父亲阴沉如铁的面色，喉间发紧。
谢崇山抬手止住他的话，指节重重叩在檀木案上，震得笔架上的狼毫剧烈颤动。
"去把前院的迎客松修剪一番。"
谢崇山突然开口，目光落在院中那株百年古松上，虬曲的枝桠正倔强地伸向宫墙方向，
"还有，让账房把这月的善款再拨出三成。"
他转身从书架取下《贞观政要》，泛黄的书页在指尖翻飞，却一个字也看不进去。
书页间夹着的先帝朱批残笺滑落，"社稷之柱"西个朱砂字刺痛双眼。
管家捧着茶盏的手微微发抖：
"老爷，太子妃受罚的事己经传开了，不少人准备借机弹劾我们。"
滚烫的茶汤溅在紫檀木案上，氤氲的热气模糊了案头未写完的奏章。
谢崇山望着茶汤在宣纸上晕开的深色痕迹，忽然想起明姝幼时在祠堂罚跪的模样——那时她不过是打翻了一盏茶，如今却要承受整个家族的重量。
"传我的话，即日起谢府闭门谢客。"
谢崇山将茶盏重重搁下，釉面裂开的细纹里积满茶垢，
"让明远把吏部那几个门生的折子都压一压，莫要再递。"
他走到窗前，望着西南方隐约可见的宫阙飞檐，那里飘来若有若无的钟鼓声。
日影渐渐西斜，将他的影子拉得很长，投在"忠勤体国"匾额上，仿佛一道割裂的伤口。
庭院深处传来修剪枝叶的声响，老园丁的斧头一下下砍在枯枝上，发出“咔咔”的声响。
谢崇山摸着腰间的玉带銙，冰凉的触感让他清醒——这一局，若贸然反击，正中了对方"逼其失态"的算计。
唯有如深潭沉璧，静待暗流涌动，方能在这不见硝烟的战场上，赢得最后的胜利。
