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掌事姑姑缓缓起身，青灰色的裙摆在晨风中拂过地面，带起的细碎尘土像一群受惊的蝶，扑棱棱旋了两圈又落回原地。
她踱步至晚晴面前，居高临下的目光如覆着薄冰的利刃，三角眼里的寒意比腊月的冰碴子更甚，刮得人的皮肤阵阵发疼，连周遭流动的空气都仿佛被冻成了硬块，沉甸甸地压在人心上，连呼吸都带着冰碴子的凉意。
廊下几个捶衣的宫女慌忙垂下眼睑，悄悄别过脸去，指尖绞着粗布衣角，指节泛出青白。
有个新来的小丫头实在看不下去，嘴唇翕动着想说什么，被身旁的婆子狠狠掐了把胳膊，疼得她“嘶”地抽了口冷气，瞬间噤声，只敢用眼角余光偷瞄，睫毛抖得像风中的蛛网。
她缓缓屈膝蹲下，乌木拐杖的铜箍冷硬地抵着晚晴的下巴，迫使她仰起头——那张蜡黄的脸上沾满了皂角沫与灰泥，泪水冲开两道浅浅的沟壑，露出底下更显枯槁的皮肤，像蒙着层薄灰的旧纸，轻轻一碰就要碎裂。
唯有那双眼睛，还燃着点不肯熄灭的火苗，映着掌事姑姑冰冷的脸，像狂风中抖索的残烛，明明灭灭，却偏不肯彻底熄灭。
“认不认罚？”
掌事姑姑的声音压得极低，气音从齿缝间挤出来，带着毒蛇吐信般的黏腻，
“此刻点头，把你那点救命钱交出来，我便让张嬷嬷唤人替你收尾。
先前你顶撞我的事，权当没发生过。
怎么样，这笔账很划算吧？”
每个字都像浸了毒液的针，轻轻扎进晚晴的耳膜。
晚晴的下巴被铜箍硌得生疼，骨头似要被碾碎，牙关却咬得死紧，牙龈渗出血丝也浑然不觉。
她眼前闪过昨日托人带出宫的信笺，信纸上母亲的字迹歪歪扭扭，她好像看到了自己的母亲咳得首不起腰，枯瘦的手指死死抓着床沿，每一声咳嗽都带着刺啦的血沫。
郎中开的方子摊在积灰的桌上，药铺掌柜的脸拉得老长，说再凑不齐钱，就连最后一副药也不肯抓了。
那五两银子是她跪着求遍街坊西邻，又把自己唯一一件像样的夹袄当了才凑齐的，沉甸甸的铜钱裹在蓝布包里，是母亲苟延残喘的唯一指望。
怀里的钱袋在挣扎中露出一角，铜钱的边缘被得发亮，上面还缠着半根母亲纳鞋底用的蓝线，线头上打着个歪歪扭扭的结。
她猛地偏过头，避开那冰冷的铜箍，下巴被刮出一道血痕，渗出血珠，声音嘶哑得像被砂纸磨过，却带着玉石俱焚的决绝：
“不......钱不能动。”
“冥顽不灵。”
掌事姑姑首起身，抬手拍了拍袖口并不存在的灰尘，袖口暗绣的兰花在晨光里泛着冷光，花瓣的纹路都透着寒意。
语气陡然转厉，像冰面骤然裂开的脆响，
“看来不给你点颜色瞧瞧，你是不知‘规矩’二字怎么写。”
她冲张嬷嬷扬了扬下巴，声音里淬着毒，
“去把那副铁钳拿来。”
张嬷嬷眼睛一亮，脸上的褶子笑得挤成一团，像朵晒干的菊花，应声时脚步轻快得像踩着风，粗布裙裾扫过地面扬起细尘。
掌事姑姑的目光落在张嬷嬷手中铁钳的旧痕上，那黑褐色的污渍里仿佛藏着无数过往，嘴角勾起一丝极淡的冷笑，指尖无意识地着拐杖上的铜箍——当年她被按在这刑凳上时，烙铁烫在手臂上，她连哼都没哼一声，可比这丫头能忍多了。
不多时，张嬷嬷拎着一副锈迹斑斑的铁钳回来，钳口沾着黑褐色的污渍，像是干涸的血痂，在晨光里泛着诡异的光，看得人头皮发麻，连空气里都飘着股焦糊的腥气。
有个小宫女实在忍不住，捂着嘴干呕了一声，声音不大，却在寂静的院子里格外清晰。
掌事姑姑冷冷扫了她一眼，那目光像淬了冰的刀子，小宫女顿时缩成一团，头垂得更低，后背沁出冷汗。
“姑姑，这铁钳刚在灶上烧过，还烫得很呢。”
张嬷嬷献宝似的将铁钳往地上一放，火星子“噼啪”溅起，落在晚晴的布鞋上，烫出几个焦黑的小点，像落在雪地上的煤渣，空气中飘起淡淡的焦糊味。
晚晴的瞳孔骤然收缩，浑身血液仿佛瞬间凝固，连指尖都凉透了。
她认得这铁钳——去年有个小太监偷了御膳房的鸡，便是被这铁钳烫了手心，至今那只手上还留着铜钱大的疤，红肉翻卷着，狰狞得像块腐烂的肉。
她踉跄着后退，后腰撞在洗衣盆上，浑浊的水“哗啦”泼出，打湿了她的衣襟，寒意顺着骨头缝往里钻，冻得她牙关打颤，发出“咯咯”的轻响，上下牙床都在打架。
“姑姑！求求您！”
晚晴终于崩溃，跪在地上连连磕头，额头撞在青石板上发出沉闷的响声，
“我洗！我接着洗！就算洗到天亮，我也一定洗完！
求您别用那东西......我娘还在等我......”
血珠顺着她的额角淌下，滴在灰扑扑的地上，像绽开一朵朵凄厉的花，又被她磕头的动作蹭开，晕成一片暗红的云，触目惊心。
掌事姑姑盯着她额上的血痕，那血珠顺着眉骨往下滚，在眼角积成小血珠，又顺着脸颊滑落，嘴角勾起一抹残忍的笑，像猫戏老鼠时的得意：
“如今知道怕了？早做什么去了？”
她抬脚踢了踢旁边的冬衣，厚重的棉袍滚了两圈，压在晚晴的手背上，沉甸甸的像块石头，
“午时己过，按规矩，每拖延一个时辰，便多罚十板。
你自己算算，这会子该罚多少了？”
旁边的小宫女连忙接口，声音尖利得像指甲刮过玻璃，带着邀功的急切：
“回姑姑，己过两刻钟，按半个时辰算，该罚五板了！”
“那就先打五板，让她醒醒神。”
掌事姑姑坐回太师椅，端起茶杯抿了一口，茶水的热气模糊了她的脸，眼皮都未抬一下，仿佛在说碾死一只蚂蚁，语气里没有半分波澜。
